孤独な美少女剣士は暴君の刺客となる～私を孕ませようなんて百年早いわ！～

別れと始まり編

シャオリー２

　パチパチと、焚き火の光が踊る。

　鬱蒼とした森の道すがら、馬を止め休憩している一団がある。

　御者はお漏らしをしたので、歩いて帰ってもらった。

　元々この道は、馬車では難しい峠道につながっていく。

　

「本当に戦うの？」

　シャオリーが、てて、と歩いてきて、リンファオの隣に座った。

「うん、私の仕事なんだ」
「ふうん」

　シャオリーと二人で焚き火を見つめる。

　ロクサーヌはお茶を入れ、リンファオにも渡してくれた。

　シャオリーは、仮面をとってすするリンファオの顔をじっと見つめる。

（顔、覚えてるのかな？）

　リンファオはドギマギした。

　しかし、シャオリーは立ち上がった。

「私、おにいちゃんにも渡してくる」

　カップを持って、ロウコの居る森の中に入っていく。

　仰天して止めるリンファオとロクサーヌ。

「僕が一緒に行くよ」

　ヘンリーが苦笑いした。

「あなたが行って、何の役にたつって？」

　思わず辛辣な口調になってしまったリンファオ。

　ヘンリーは少し傷ついた顔をした。

「ひどいな。知らない間柄じゃないし」

　まあ、そうね。ロウコのことも記憶にはちゃんとあるのだ。

　おかしいのは関係性。

「一緒に酒を飲んで語り合い、ギターかき鳴らしながら歌った仲だ」

　あるわけがない！　どこまで記憶が改竄されているのか。

　そうこうしている間に、シャオリーは死神の近くまで行っていた。慌てて追うヘンリー。

「お茶よ」

　木の根に持たれるように横になり、目を閉じていたロウコは、面倒そうに片目を開けた。

「いらん」

　シャオリーはそのにべもない言い方に、うるっと涙目になる。だがロウコの心を揺さぶることは出来ないようだ。

　あ、泣くかな？　リンファオは遠くからハラハラしながら見守った。

　ロウコにとっては、今ここで全員を皆殺しにしたって構わないんだ。ギャンギャン泣いたら斬られるかも。

　シャオリーは、ぐっと堪えてまた言った。

「お茶よ」
「……」

　ロウコは、しつこい女児を睨みつけたが、問答が面倒になったようで、ブリキのカップを受け取った。

　シャオリーの顔がパアッと明るくなる。

「温まるわよ」
「……」

　ロウコは紅茶を飲み干すと、シャオリーにカップを返した。

（何だ、このガキ）

　引きさがるかと思いきや、まだそばにいる。

「ねえ」
「……あ？」
「どうして戦いたいの？　あの人と」

　子供はリンファオを指差す。

　うっとおしいので無視してまた目をつぶると、袖を引っ張ってくる。

「剣で戦うんでしょ？　刺さったら血が出るよ」

（しつこい）

　がんばって無視する根暗剣士。

「顔に怪我したら大変よ」

　ロウコがイライラしながら吐き捨てる。

「戦うのが土蜘蛛のサガだ」
「そんなことないですよ」

　ヘンリーがおずおずと口を挟んだ。

「護ることが、貴方たちの性です……。リンファオはそうだった」

　感謝を込めて振り返る。

「ずっと僕たち一家を……私と妻と、娘を、そして僕の研究を守ってくれていた」

　ロウコが怪訝そうに眉をひそめる。リンファオが護衛していたのは、この青二才一人だ。女と子供はいなかった。

　だいたい、いつこさえたんだか知らないが──おそらく子供の年齢を考えると、姿を消した期間だろう──この子供はリンファオの子だと言うではないか。

　この青瓢箪が言っていることは、いろいろおかしい。

　その時、ロウコはハッと顔を上げた。リンファオと目が合う。彼女は頷いた。

「何か来る」
「シャオリー」

　ヘンリーが彼らのただならぬ雰囲気を感じて、子供の手を引いた。そしてロクサーヌのところに駆け寄る。

「数が多いな。ああ……」

　ロウコは苦笑いした。

「俺の失態だ」
「なに？　どういうこと？」

　リンファオは、ロウコの言葉を聞きとがめる。

「里が襲われたことは知ってるだろう？　その時、鏡獅子に出くわした。……気がそぞろだったんだ。変な糸で、腕を僅かに傷つけられた」
「それで？」

　リンファオは立ち上がっていた。土蜘蛛の面を取り出し、被る。戦う時は、やはりこれが一番しっくりくるから。

──近い。

「鏡獅子は、なかなかの能力者だ。水盤に探したい奴の血液を入れることによって、正確に、確実に、占星術で場所を突き止めることができる。過去や未来も占えるらしいぞ、詳細に」

　ロウコが言った途端、複数に囲まれた。だがそこに居たのは、鏡獅子だけではなかった。

「よくも、仲間を殺してくれたな」

　顔に刺青。蛟もいる。

「おまえがあの島の蛟を、皆殺しにしたんだろう？　鏡獅子に占ってもらった」
「ああ、里を襲うのに手を組んだのだな。いつまでも仲がいいことだ」

　ロウコは笑う。しかも、何年も前の話など持ち出しやがって。その目を冷たく光らせるロウコ。

「失せろ、おまえらは手応えが何も無かった」

　怒り狂った蛟が、襲いかかってきた。

　リンファオも、シャオリーに血なまぐさいところを見せたくないな、と思いながら剣を抜いた。