孤独な美少女剣士は暴君の刺客となる～私を孕ませようなんて百年早いわ！～

ラムリム市編

リンファオわくわくする

　騒がしい怒鳴り声とともに、家の外を多くの男たちが走っていくのが窓から見えた。

　ゲルクも慌てて飛び出していく。こんな早朝からかよ、と毒づきながら。

　リンファオが驚いてベッドから出ようとするのを、テレーザが止めた。

「大丈夫、いつものことよ。帝国の艦隊がね、暇つぶしに砦に大砲を撃ち込んでくるから」
「包囲されているんですか？」

　ぎょっとしてリンファオが周囲を見渡した。しかし戦場という雰囲気ではない。

　テレーザは弱々しい笑みを浮かべる。

「それほど差し迫ってはいないのよ。籠城しているわけではないから。帝国軍は国土を広げるのに忙しくて、領土内のしなびた異教徒を排する仕事はお座なりなの」



　小一時間ほど経ってから少年が戻ってきた。顔が黒い煤で汚れている。それに煙臭い。

「だ、大丈夫？」
「ああ、でも汚れた。そういやあんた、どこも怪我してないんだろ？　起きれるなら、体洗いに行こうぜ」

　ゲルクが顔をしかめながら、自分の服の袖を嗅いでいる。

　リンファオは首を傾げた。海で洗うのだろうか。しばらく海には近づきたくないけど……。

「自然のお湯が湧き出て溜まる岩棚があるんだ。少し遠いけど、うちにはロバがいるから乗せていってやるぜ」

　潮でべとべとになったリンファオには、この誘いは魅力的だった。

　まだフラフラする体を少年に支えられ、家から出た。

　そこでふと背後を振り返り、ポカンと口を開ける。

（家、だって？）


　今まで自分が閉じ込められていた牢の壁に、どことなく似ているな、とは思っていたが……。

　厚手の敷物やクッションが、温かみのある室内の演出に成功していただけだ。

（建物っていうか、もう岩じゃん）

　ニョッキリ建った奇岩の中から、たった今自分は出てきたのだ。

　キノコのような形の岩をくり抜いた家……おとぎ話に出てきそうだ。

　そんな不思議な石の家が立ち並ぶ通りを、ゲルクはロバに乗った少女に気を遣いながら進んでいった。

　ところどころ崩れ、雑草の生えた古い石畳をゆっくりすすむ。

　里にいた頃、物語で聞いた古都とはこういう雰囲気なのだろうか。

　カポカポというひづめの音が、心地よく耳に響く。

「海側の砦のすぐ下は、旧市街って呼ばれてる。奥の方はこんな家じゃないんだよ」

　ゲルクは説明してくれた。市というだけあって、村は他にもあるようだった。

　リンファオは自分の里を思い出し、規模的に少し似ているかな、と思った。

　砦を出て、果樹園や何かの畑を越えていくと、確かに木造やレンガ造りの家も目立ってきた。

　帝都とも、その外れの研究特区の町ともぜんぜん違う。

　リンファオは、この異国情緒溢れる街並みに夢中になった。

　狭い坂を登ると、雪が積もっているような白い崖が、村の向こう側に広がっているのが見えた。

　ゲルクはそこに向かっていた。

（雪が降るような気温じゃないだろ）

　怪訝に思うリンファオ。その麓にたどり着くと、霧でも吹き出しているかのように、煙で覆われていることに気づく。

　こぼれ落ちそうに目を見開き、絶句している少女。

　ゲルクは思わず笑ってしまった。

「あれだ。棚田に、温かい温泉が溜まってるんだよ。上の方が女湯だから行っておいで」

　巨大露天風呂は、快適を通り越して極楽だった。時間が時間なだけに他に人影はなく、貸し切り状態である。浅く、広く、寝そべって入れる。

　さらに、テレーザの持たせてくれた香りのいい石鹸や、着替えのおかげで清潔に戻り、生き返ったような気持ちになったのだ。

　ホカホカと温まった身体とともに、心にも余裕が生まれた。

　改めて、自分のいる場所に興味を覚えた。

　不思議な地形だった。

　この大きな白い岩山が、聖地を陸からの侵入から守っているのだ。

　言わば、自然に出来た城壁と言うやつである。

　しかし、完全に陸地から隔離されているわけではないようだ。

「行商人が来ている時間だ。崖の向こう側に回る小道があるから、ついでに行ってこようぜ」

　元気な少年は柔らかい綿布で髪を拭きながら、湯の溜まっていない白い棚田をさらに登っていく。両端は通路として皆が利用するようで、人工的に、階段のように加工されているのだ。

　他にも岩棚の下に馬や荷馬車を止め、ゲルクたちと同じ方向に登っていく村人たちが大勢いた。

　途中、小さな門扉があった。

　そこから出ると、目の前は平地になっていて、ズラッと屋台が連なっている。

　こぶりな市場だ。

　リンファオはその光景も、故郷の土蜘蛛の里に似ていると思った。

　土蜘蛛も高原特有の農作物を育てたり、谷川の魚、野山の獣で自給自足していたが、足りないものは、港町の行商人が直接出入口近くまで売りに来ていた。

　麓の街の市場に土蜘蛛が行けば、少なからず嫌な雰囲気になるからだ。

「商人ってすごいよな。異教徒の住む土地で、皇帝から睨まれていようが、儲けを逃さない。この市が包囲されて、完全に城壁の中に籠城するしか無くならない限りは、売りに来るだろうな。隠れ天教徒はラムリム市の外にもたくさんいるんだ。もう少し涼しくなってきたら、この街道は聖地まで来る巡礼者で溢れる」

　野菜や果物、この辺で採れない獣の干し肉を買い込むと、ピンクがかったオレンジをリンファオに渡す。

「今日給料が出たからおごりだ」
「ちゃんと働いてるのね」

　そういえば、テレーザは血のつながりが無さそうな顔立ちだ。もっと南方の、地黒に近い肌色からして、親子じゃないのは一発で見て取れる。

　ゲルクはまだあどけなさの残る顔に、複雑そうな微笑を浮かべた。

「ま、パシリだけど。俺みたいなもうデカくなっちまった孤児は、寺院からも追い出されるんだ」

　孤児と聞いて、リンファオは驚いた。

　天教の寺院が運営する孤児院は、十歳で出される。後は自分で生きていくしかない。

　乞食に逆戻り状態で過ごしていたが、運良くテレーザに拾ってもらうことが出来たのだ。

　ゲルクはいかに彼女が自分を大事にしてくれているか、誇らしげに話して聞かせた。

　ほんとうの親でも無いのに、あんなに優しい目で少年を見ていたテレーザという老女に、リンファオは渇望するほど惹かれた。

　里では人同士は共同体で、母性というものに触れたことがない。

　母親の愛を直に感じる機会は、土蜘蛛に無いものなのだ。

　リンファオにとって血の繋がりは、外の世界で一番美しいと思うものだった。

　人手が増えてきた市内をあちこち案内してくれながら、

「ほんというと、俺、神とか信仰とかどうでもいいんだ」

　共犯者めいたささやき声でそう白状した。

　リンファオが、天教徒ではなさそうだからだろう。

「だけどさ、テレーザが信心深くてね。俺のすさんだ魂を救済するんだって、毎日寺院に連れて行くのさ」

　テレーザがもしいなければ、この市を捨てて、気ままな旅にでも出ていただろう、と少年は話す。

　今の彼にはテレーザが全てで、それ以上に大事なものはないようだ。




　ところで、行くところがないリンファオである。

　市の共同耕作地でテレーザの畑仕事を手伝いながら、しばらく置いてもらうことにした。

　テレーザは迷惑そうなそぶり一つ見せず、一つ一つ仕事を教えてくれた。

　白髪混じりの髪の毛で隠した顔半分は、目が潰れ、醜くい傷だらけであることに気づいたが、それを感じさせないほど穏やかな表情をした人だった。

　リンファオは、すぐにこの女性を好きになった。


　ラムリム市の砦の下に広がる街は、見るものすべてが面白かった。

　まずは旧市街の家だ。

　テレーザと同じく、皆ニョキニョキと生えて見える奇岩の中に住んでいる。

　大昔、近くの山が噴火して火山灰が堆積し、その上をさらに溶岩が流れて、いくつもの地層を形成した。

　それが風化してこんな妙なものが出来たという。

　噴火した近くの山とやらが思ったよりずっと近く、リンファオはまた噴火するんじゃないだろうか、とビクビクしてしまった。

　遠くに見える白い石灰棚は、彼女が連れて行ってもらった温泉である。

　広大で、雪の積もったお茶の畑を思わせる。

（メイルンにも見せたい）

　土蜘蛛の女は、里の外に出られない。絵でしか、こんな景色を知らない。リンファオは罪の意識を感じた。

　背中に担いだ葡萄の入った籠を降ろし、少女は息をつく。

　この辺の陸の特産は葡萄と杏とワインだそうで、それ以外の仕事と言えばもっぱら海、ほとんどの男たちが漁師だそうだ。

　頭巾を目深に被って、顔を半分隠すリンファオ。きょろきょろ周りを見ないように、気をつけた。

　目立たないようにしているのが精一杯だ。

　ゲルクが言うには、こんな髪の毛の人間はラムリムの市内には居ないと言う。

　帝都にも特区にも居なかった。

　そりゃあそうだ、黒に金のメッシュなんて、土蜘蛛でも珍しいくらいだ。こんな顔を見られたら、さらに訝しむだろう。

　市内の信仰は東の地発祥のものだが、ここにいる者たちはアリビア人か、テレーザのようにもっと南の血が入っていそうな顔立ちなのだ。

　特にリンファオの瞳の色は東人とも違い、アメジストを思わせる紫。見せないに越したことはない。


　それにしても、とリンファオは困りきっていた。田舎の方は皆フレンドリーである。

　さっきから見知らぬ村人たちに肩を叩かれ、

「よっ、ゲルクの彼女か？　どこで知り合ったんだ？」
「押しかけ女房とはやるなぁ。お前らまだ、ガキのくせに」
「ひゅーひゅー」

　というふうに、気さくに声をかけられる。

　みんなこの顔を見て最初はぎょっとするけれど、すぐに綺麗だの可愛いだの、誉めそやしてくれた。

　忌み嫌われる顔のはずなのだが。

　ずっと、畏れられてきた。見せてはいけないと言われてきたのだ。

　なぜ、ここの人たちは普通に接するのだろう。

　気持ち悪くないのだろうか？


　ゲルクも自警団のバイトをしていない時は漁や、畑を手伝った。

　汗だくの彼は、休憩を取るつもりでブドウ畑から戻ってきた。

　重労働にも関わらず、あまり汗をかいてないリンファオに気づく。

　しかしほんの数日前は水死体同然だったのだ。

　無理をさせないように、背中のカゴを降ろさせる。

　そして、遠いところにある穴だらけの岩の塊を指した。

「あの野鳩の家に肥料を取りに行ってくるから、リンファオは先に帰ってな。ついでに床屋のローデン爺さんのところに寄るよ」

　リンファオの頭巾に包まれた頭をしげしげと見つめる。

「たぶん、染め粉がいるだろう。顔と、その宝石みたいな瞳はどうしようもないけど」

　ゲルクは、子供ながらに勘がいい。すぐに、この少女が追われているか、身を隠そうとしているかのどちらかだと確信していた。

　アリビアの畜生どもは、人種や宗教の違う人間を奴隷にすることができる。組織的な売買は禁止されているが、個人所有は許されているため、違法業者はあとを絶たない。

　東の大陸の肌と、どこにも属さない色素を持つこの少女は、何処かの領主の奴隷だったのかもしれない。

　こんな綺麗な少女が逃げ出せば、血まなこになって探すだろう。

　ゲルクはこの少女を、完璧に匿ってやるつもりでいた。

「あと、近所のおやじさんが、羊肉を分けてくれるって。テレーザに頼んで、またシチュウ作ってもらおうよ」

　リンファオの顔がパッと輝いた。




　焦げ茶色になった髪を見ながら、リンファオはここに残るか、出て行くべきか、判断しかねていた。

　たしかに助かるけれど、人の優しさにつけ入るのは抵抗があった。

　既に孤児を一人抱えている、見るからに貧しいテレーザのご厄介になってもいいのだろうか。

　と、言うこともあるが……。

　それよりも、普通の人間に紛れて生活するのには、限界があると感じていたのだ。

　髪を染めたくらいでは駄目だろう。顔はこのままなのだから。

（でも行くあてがない……）

　リンファオは唇を噛む。正直、もっとここに居たい。こんな雄大な景色の村に居られるのは嬉しい。

　キノコ型の岩の家の中は、テーブルや椅子まで岩を削ってできているのだ。なにもかもが、おとぎの世界みたいで素敵だ。

　遠征組から聞く旅の噂でも、こんな岩だらけの荒涼とした場所の話は無かった。

　あんな岩棚の温泉なんて、聞いたことも無い。

（遠征組）

　リンファオは、シショウを思い出して震えた。胸の奥がきゅっとなる。

　会いたい。

　もしかすると、すぐに里に戻れば何の咎めもないかもしれない。

　自分はただ誘拐されただけで、逃げ出したわけではないのだから。

　そりゃまあ、顔を見られたし、好き放題されたけれど、自分がそう望んだわけではない。

　それにもう、蛟の手から逃れている。

（そうよ、ロウコがどう思おうと、私は貴重な土蜘蛛の女なんだもの）