孤独な美少女剣士は暴君の刺客となる～私を孕ませようなんて百年早いわ！～

研究特区編

エロの巨匠死す

　騒ぎの元は、蛟の襲撃ではなかった。

　ウィリアム・アターソンが居住地区で倒れたのだ。

　きょとんとしている青虎を懐にしまうと、青い顔で床に倒れふしたウィリアムに近づく。

　駆けつけた研究員たちも心配そうに覗き込む中、ヘンリーは彼の脈を測っている。

「ベッドまで運ぼう」

　ウィリアムは病気だったのだ。どうりで、生気が他の人より弱いと思った。やけに痩せているし。

　リンファオはオロオロしてヘンリーを見た。

　しかしヘンリーの方は、とっくに覚悟していたようで、落ち着いている。

「もう意識は戻らないと思う……今夜が峠だな。僕は、間に合わなかったんだ」

　そういうことか。

　なぜヘンリーがあれほど焦っていたのかやっと分かった。

　ウィリアムの病気を治そうとしていたのだ。




「父さんの病気は、まだ治療法が無い」

　ヘンリーは父親の苦しげな寝顔を見ながら、誰にともなく呟く。

　リンファオは、こういう時の気遣いが分からない。黙って相手が話すに任せた。

「世の中に治せない病気はたくさんある。外科的手術で病巣を取り除くのも、限界があるしね。僕なりに模索してきたけど……」

　声が震える。

「何が天才だよ、自分の父親さえ救うことができない」

　リンファオは、じっと静かにそれを聞いていた。

　しかし、ヘンリーは黙ったままの護衛に苛立ちを感じたようだった。

　眼鏡の奥からリンファオを睨みつける。

「君は刺客の一族なんだろう？　人間の死なんて興味がないんだね。命を奪う者だから」

　リンファオは困った。

　暗殺者としての仕事は請け負っていないのだが。でも、確かに護衛対象を狙う敵の命を奪うのも、仕事のうちだ。

　ただ、雰囲気がシショウに似たこの穏やかな少年に、キツい目で見られたくない、そう思った。

　せめて何か、嫌われないような気のきいた言葉をかけられないだろうか。口下手な自分が嫌になる。

　そこでふと、思いついたことがある。

　リンファオは、ロウコの気配を探った。

　部屋の外の森の中。

　見つかったら殺しにくるだろうか。

　何が掟に触れるのかよく分からないから、いちいち神経を遣う。

　おそらく、この規則的な呼吸は寝ている。今なら大丈夫だろう。……たぶん。

「私たちの里の者は、病や怪我は内気功で治します」

　驚くヘンリーの横に並ぶと、リンファオは少し躊躇ってから、ウィリアム・アターソンの腹部に手をかざした。

「これを外気功に転じ、他人も治します」

　言いながら目を瞑る。

　相手の生気のあまりの弱々しさに、リンファオはため息をついた。

　──治すのは無理だ。

「ほんの気休めです。相手の力を引き出して自然治癒力を高めることしかできない。生気ありあまる『土蜘蛛』でさえ、死ぬ時は死ぬ」

　手のひらがじんわり温かくなる。そこからありったけの力を送り込んだ。

　ヘンリーには、手をかざした部位がかすかに光っているように見えた。

　あまりに非科学的な光景に息を呑む。
　
　やがて、ウィリアムの顔にほのかな赤みが差し、苦しそうな表情が消えた。

　うっすらと目を見開く。

　リンファオは手をかざすのをやめた。

　ヘンリーは、グラリと傾いたリンファオを慌てて支えた。

　多くの力を注ぎすぎて、疲労の極みにあった。

　死にかけている人間を治すことは、外気功を施す者の、命に関わる。

「その子はどうしたんだ？」

　ウィリアムはそっと身を起こし、蒼白な顔色の気絶した子供を見てそう尋ねた。

　ヘンリーが驚いて父親を見上げる。

「父さん、具合は？」

　瀕死だった父が、再び力を取り戻すとは思えなかった。これがこの子供の力なのだろうか。

「だいぶいいよ、倒れたのかな？」

　父親自身のことかリンファオのことか、一瞬迷ったが頷いた。

「病気がだいぶ進んでいるようです。でも僕がなんとか──」

　ウィリアムは、ポンと息子の頭に手を置いた。

「延命は希望してないよ。我々は医者でもある。もう無理なのは知ってるだろう？　人間は誰でも死ぬ。私はおまえという宝を残せた。だから何もしないでくれ。それよりも君と──」

　ちょっと息をつくと、ヘンリーの眼鏡を取った。

「エドワード、君にも謝りたい。死ぬ前に、お母さんのことをちゃんと謝りたいんだ」



※　※　※　※　※


　リンファオは目を覚ました。

　木漏れ日の差し込む、森の木々が見えた。

　一瞬、里の青虎の島に戻ったのかと思った。

　孤独に押しつぶされそうになりながら、たった一人で生活していたあの島。

　クン、と青虎が鼻面を押し付けてきて、嬉しそうに顔をなめた。

　ザラリとした感触に飛び上がる。

「ああ、そうだねシマ。いつもおまえが傍に居たっけ」

　呟いた後、目線の先に座ったヘンリーの後ろ姿に気づく。

「アターソン博士は？」

　声をかけると、背中を向けて座っていた彼がチラッと振り返る。鼻眼鏡になっていた。

「あ──」

　こっちはエドワードの方だ。

　彼はいかにも意地悪そうな笑みを浮かべて、リンファオの胸元を見やる。

「一年近く、四六時中俺たちの傍にいたのに、気づかなかった。おまえ、女だったんだな」

　胴着が押し開いてある。膨らみかけた胸の谷間を慌てて隠した。

　最近やたら張って痛いと思ったら、どんどん膨らんできている気がする。

　成長が止まったと思い込んでいたけど、違ったようだ。

「呼吸しやすいように、襟元を緩めてやったんだよ。何だよ、後ずさりしやがって。俺は痴漢じゃねーぞ。それに──」

　エドワードは舌打ちして、木の上を仰いだ。

「面もついでに外そうとしたら、えらくグロい面のお仲間が降りてきた。顔を見られたら、おまえも俺も殺さなきゃならないとか言ってたぜ。ぶっそうな世界だな」

　リンファオは、胴着の合わせをしっかり結んだ。

　頭巾も取られていたので、髪の毛をたくし込んで被りなおした。

　そして芝生の上にきちんと置かれていた神剣を担ぐと、勢いよく立ち上がる。

「アターソン博士のところに行く。青虎までここに居たら、彼を守る人がいな──」
「もういい」
「え？」

　リンファオが立ち止まる。エドワードは眼鏡をかけたり外したりして遊んでいたけれど、やがて完全に外し、手のひらで弄くりながらぼんやり呟いた。

「逝っちまったからな。てめーのおかげで、最後に長いこと話が出来た」

　親子の間で、どんな会話が為されたかは分からない。想像もできない。

　ただ、エドワードの険が少しだけ取れたことに、興味を引かれた。

　まー普通にやさぐれた悪そうな少年、くらいになっただろうか。

　きっと有意義な時間だったのだろう。仲直りできたのかな？　自分の中の喪失感──痛みを無視して、エドワードを気遣う。

「最期にムチムチボーンのお姉ちゃんに囲まれて死にたかった、とのたまってた」

　聞くんじゃなかった。

「おまえ──いや、おまえと一匹はこれからどうすんだ？　しばらくは何も無いと思うぜ。ウィリアム・アターソンの葬儀は大々的に行うはずだ。誘拐の対象が居なくなったんだから、この施設を襲いにくるやつはいないだろう」
「でも、何か研究の成果を盗みに来るやつらがいるかもしれない」

　設計図などの資料がごっそり眠っていることに、変わりは無い。それに、命令がない間はここにいたい。

　ここは慣れれば居心地がいい。暇だけど、みんないい人たちなんだもん。

「ちっ、やっと一人になれると思ったのによぉ。この機会に休暇でもとれば？　ヘンリーもしばらく休息をとる。今まで必死に作ろうとしていた親父の薬は、後任に引き継ぐだろうし」

　そんなに傍に居られるのが嫌なのか、とリンファオはムッとなる。

「あなたは？　エドワード」
「俺は連射式の銃やら、スクリュー・プロペラ式動力船の試作品を急かされている。そうのんびりもしてられないけど、まー喪中くらい焦らずやらせてもらうよ」

　リンファオは頷いたが、その場から立ち去ることに抵抗を覚えた。

　エドワードが……そして彼の中にいるヘンリーが泣いているような気がしたからだ。

　ウィリアムともうお茶ができないのは悲しい。青虎シマもしょげている。

　だけど土蜘蛛は、概ね死に関して鈍感ドライだ。

　親を失うという悲しみが分からない自分に慰められても、けして癒されないだろう。

　そもそも他人を慰めるなんて、やったことがない。

　二年の修行生活が元々口下手な子供を、ますます人との接し方が苦手な人間にしていたし、そもそもただの護衛なんだから、慰める必要なんか無いのだ。

　リンファオは、躊躇いながらその場を後にした。