孤独な美少女剣士は暴君の刺客となる～私を孕ませようなんて百年早いわ！～

アリビア帝国編 Ⅰ

都入り

　なぜこの土蜘蛛の少女があんなところの居たのかと言うと、まあ、話せば長くなる。

　少し、時を遡ってみよう。



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　――死臭のする都。

　東の市門から都入りしたリンファオは、真っ先にそんな印象を抱いた。

　早朝まだ暗い帝都は、死んだように静かだった。

　郊外の貿易港ジレオンからやってきたリンファオ。そう離れてはいないはずだが、あの地方都市の方がよほど活気がある。

　人がいないわけではない。むしろ都入りする行商人たちの荷馬車で、ごったがえしているのにだ。皆、やけに静かだった。

　馬の嘶きと蹄の音、そして轍を辿る車輪の音だけが、舗装された路に響く。

　リンファオは、手綱を放して面の上から鼻を覆った。土蜘蛛は嗅覚もいい。他の仲間たちの様子を窺ったが、仮面に覆われたその表情を読むことは出来ない。

　何も感じないのだろうか？

　しかし仲間たちは平然と馬首を巡らし、シェルツェブルクの城下となる中心の市街地に乗り入れた。

　門扉を開けた番兵たちも、その臭いを気にしている様子は無い。

　自分は、嗅覚だけずばぬけて発達しているのだろうか、そう思ったくらいだ。

「どうなってんだ……」

　ホウザンがそう呟くのを聞き逃さなかった。やはり、みんな気づいている。

　先に入った隊長のタオイェンが部下たちを振りかえり、奥に進むよう指示した。タオイェンは何か見せたがっているようだ。

　剣士たちは面に覆われた顔を一瞬見合わせたが、全員言われた通りに馬を進めた。

　ひしめき合う民家の前の歩道を、怯えたように背を丸めて歩く早起きの人々が行き来している。

　彼らは仮面の集団に気がつくと、驚いて家の中へ駆け込んでいった。

　ホウザンとシショウが顔を見合わせる。

「変だな。ジレオンからずっと街道を通ってきたけど、とにかく衛生管理がいい。ゴミ一つ落ちてない。でも‥‥‥」
「ああ、俺が派遣されていた場所に比べたら、先進国と呼ばれる所以がよく分かるよ。──なのにこの臭いだ」

　自分だけが感じているわけではなかったことに、リンファオはほっとした。

　少し進むと、公園とも広場ともとれる、開けた場所が見えてきた。

　靄が出ていて分かりづらいが、緑が美しく映えるように設計されている。一面、芝で覆われたそこは、おそらく公園なのだろう。

　ただ、公園の中央──人造の泉水の脇に、不自然なものがあった。

　何十本もの太い木の杭が、柔らかい地面から突き出ている。林立している、と言った方がいいだろうか。リンファオは目を細めてその杭を見つめた。

　どれも真っ黒にすすけている。

　近づくにつれ、焦げ臭い匂いが鼻をつく。

　目のいいリンファオは、手綱を引いて馬を止めていた。


「どうした？」

　シショウが振り返る。リンファオは杭の林を指差して呟く。

「この臭いの正体だ」

　シショウは首をかしげて、もう少し馬をすすめた。やがて、全員がそれに気づいた。

　焦げているのは、杭だけではない。杭に鎖で縛り付けられた真っ黒の、元は人間だったもの。

「公開処刑ってやつか。町外れとは言え、アリビア人はこんなところでやるのか」

　シショウが呆然と呟いた。少し年齢が上のベテラン、サンエイが肩をすくめる。

「大都市だから、犯罪者が多すぎて処刑場が満杯なんじゃないのか？　見ろよ、あの苦悶の表情。生きたまま焼かれてるぞ。しかも途中で水をかけられてる。生焼けで、苦しみを長引かされたんだ。効率を重んじる皇帝ってのは嘘なのか？」

　ホウザンが呻くように言う。

「それにしてもすごい数だ。これだけの数を一度に処分するなんて──いったいどれほどの頻度で行ってるんだ？　年一回とかか？」
「ニコロスは超合理主義者で、死刑囚への刑の執行が早いって聞いた」

　ホウザンがシショウの言葉に冗談めかして返した。

「じゃあ、月一か？」

　シショウは眉を顰めた。

「冗談はやめてくれよ、土蜘蛛なら一年で滅ぶ」

　そして、リンファオを気遣うように見つめてから、そっと囁いた。

「俺たちの里の刑罰も褒められたもんじゃないけど、火炙りなんてのもゾッとするね。生きながら焼かれるなんて。どれほどの重犯罪者なんだ？」

　そう言った途端、リンファオがある一点を見つめていることに気づいた。その焦げた杭には、小さな遺体……。

「どう見ても子供だな」

　タオイェンが傍にやってきてそう指摘した。

　タオイェンは、前回も帝都組十人のうちの一人だ。この惨状を部下たちに見せるのが目的であったかのように、全員を見渡す。その目にも、困惑の色がある。

「親が何か罪を犯すと、一親等内の直系は子供でも火炙り。俺たちが守ろうとしているニコロスという皇帝は、そんな風に法を変えた。どういうわけかこの前都を出る時より、ずっと遺体が増えている」

　馬車道を走ってくる乗合馬車のために馬を移動させ、もう一度全員を見渡した。

「本来なら立憲君主制の国だ。刑法も議会で審議されるべきもの。しかし現皇帝は、勅令権の行使が多いと聞く。当然その恨みも大きい。先月のクーデターも、その確執から起こったと思われる。捕まった幹部には下院議員が多かった」

　リンファオが小声でシショウに聞いた。

「下院議員ってなんだっけ？」
「軍関係者らしいよ」

　タオイェンはボソボソ話している二人を睨んでから、声のトーンを上げた。

「今後皇帝と、その周囲の力の均衡が崩れるかも知れない。皇帝は昼夜問わず、その命を狙われていると思え。今回の騒ぎのように、内部の犯行もあり得る。例え皇室の関係者と言えど信用するな。土蜘蛛の名誉にかけて、アリビアの皇帝を守るのだ！」

　リンファオは隊長の話をほとんど聞いてなかった。ただ、焼け焦げた遺体を眺めていた。

　老師たちは、武術や気功術だけではなく、読み書きや歴史も子供たちに教える。故郷の大陸の話だけではない。定住を許してくれた、アリビアの歴史も詰め込まれる。

　賢帝と言われていたはずだ。彼の代で、上下水道を整え、主要な都市部の衛生状態を改善させた。農村部でも土地を改良させ、輪栽式を取り入れて人口を増やした。

　海上では徴募にばかり頼らず、水兵の質のいい常備艦隊を作り上げたという。

　そして数々の貿易航路を敷き、植民地を国営の会社に統治させ、国庫を満たし、国の経済を発展させた。

　国教会を打ち立ててからは、教会税を廃止。さらには教会領も分割して売りに出し、これまた国庫の足しにしているという。

　都市環境の劣悪さからくる病や、飢え、栄養不足からくる国民の死亡率はどの国よりも低い。

──だけど、何かが違う。何かがおかしい。

　タオイェンの言葉と逆に、こんなことをした人間を守る価値は無いと、リンファオは思ってしまった。