孤独な美少女剣士は暴君の刺客となる～私を孕ませようなんて百年早いわ！～

土蜘蛛の里編

青虎

　青虎は東の大陸にのみ生息する珍獣だ。

　一族が国を追われた時、堅固な檻に入れ何匹か連れてきたというが、見たのは初めてだった。

　この島で飼われていたのか。

　リンファオは魅せられたようにその獣を見つめた。

　銀色がかった青と黒の毛並みは美しく、古代から東の国々の王家では、鳳凰などと一緒に神獣として崇められていた。

　神獣──確かに頭数の少ない、希少動物かも知れない。

　でも、こうしてその獰猛な牙を目前にすると、ただの飢えた肉食獣にしか見えなかった。

（虎が青くなっただけではないのか）

　鳳凰のように炎を吐いたりはしないし、一角獣のように空を飛ぶわけでもない。

　だが、本当なら檻に入れられていても、この獣は逃げようと思えば逃げられたのだろう。

　神獣扱いされる理由を、リンファオは目の当たりにした。

　その特異な体質を……。

　目の前で、青虎はみるみる巨大化した。

　血の匂いに興奮したのだろうか。

　そこへ背後から番人たちが追いつく。

「せ、青虎が、こんなに大きく……」

　男たちは喘ぐように呟き、そのまま凍りついた。

　伸縮する獣であるのは聞いたことがある。

　だが番人である男たちの驚きようを見ると、いつもはここまで大きくならないものなのだろうか。

　リンファオは剣を抜いた。

　一番嫌な死に様は、獣に生きたまま喰われることだ。

「かかってこい」

　リンファオは呟いた。

　男たちがぎょっとして子供を見つめた。

　リンファオの目が据わっている。

「私はここから出て行く。それを邪魔するなら誰だろうと許さない」

　それは獣に向けられたものか、番人たちに向けられたものかは分からなかった。

　天に向かって言った言葉なのかもしれなかった。

　とにかく、リンファオの気迫に、その場の全員が呑まれたのである。

「み、見ろ」

　男の一人が言う。

　青虎の身体がみるみる縮んでいった。

　唸り声が止む。そしてあっさり道を開けたではないか。

「バカな、剣士たちの修行中に青虎が退いたことなど無いのに」

　青虎から逃げ切れずに食い殺された、優秀な若者たち。

　獣は自分より弱いものに容赦しなかった。

「ありがとう」

　そう言うとリンファオは剣をしまい、男たちが止める間もなく走り出した。


　その後も、小さな子供の匂いをかぎつけた青虎たちが二、三匹集まってきたが、リンファオの気迫に怯んだように、ただ唸り声をあげるだけだった。

　警戒しながら追ってくる背後の男たちにとって、人間に襲いかからない青虎の姿を見たのは、これが初めてだった。

　その時、一際大きく見事な縞模様の青虎が、子供の前に立ちふさがった。

「主ぬしか？」

　リンファオは、相手がどこうとしないのを見て立ち止まった。

　今までの獣とちょっと違う。

　じりじりと向かい合う二人。

　追手はそれを遠巻きに眺めている。

「あいつが起きてきたか。もう俺たちの出番はない」

　番人たちはそう言うと、木の上に跳躍し、青虎の王が自分たちに牙を向けないように警戒した。

　これに遭遇した神剣遣いの候補は、逃げきらない限り確実に死んだ。

　自分たちですら危ないのだ。

　リンファオは、大きな青虎がよけい大きくなっていくのを見ながら、仕方なく剣を抜いた。

　獣の銀皿のような目を見つめ、納得する。

「そう……。獣たちの長として、私を通すわけにはいかないのね」

　人間に怯むわけにはいかない、ということか。

──ならば自分も全力で相手をしよう。

　先に動いたのは青虎だった。

　目にも留まらない速さで背後に回りこみ、腰を落として身構えるリンファオの頭上から飛び掛ってきた。

　転がって剣を繰り出す。

　血しぶきが飛んだ。

　切っ先が青虎の前足をかすったが、獣の牙もリンファオの肩をかすった。

　破れた衣服からの血臭に興奮したのか、青虎は恐ろしい咆哮をあげながら再び襲い掛かってきた。

　思い切り体当たりされて、地に転がるリンファオ。

　土にまみれたその小さな身体に跨るかのように、青虎はすくっと立つ。

　……こわい。

　人食い虎に睨まれ、喉が凍りつき、悲鳴も上げられなかった。

（嫌だ、痛いのは嫌だっ）

　この忌々しい剣の間違った鞘鳴りのせいで、こんな理不尽な目にあって。

　……死ななければならないの？　一番嫌な死に方で？

　──獣が口を開けた。

　生きながら食われる！

　それを見た途端、リンファオの中の恐怖がはじけた。