ケツあご提督は専用肉便器を奪われる

第一章

あわよくば……

「よく考えてみろよ、あんた」

　元部下である乗組員の一人、ジョルジェ・ランバルトは、執拗にマリアに訴えかける。

「相手は海の英雄だぜ？　どう考えたってあんたになびくはずがない」

　周囲の白い目を無視して、ジョルジェは必死に言い縋る。

「俺の方が絶対幸せにできる！」

　船長であるマリアは、長距離用の伝書鳥が運んできた公文書を胸に抱きしめて、ずっとご機嫌だった。

　表情が乏しいため分かりにくいが、おそらく浮かれている。

　航海長が出港した時間と現在地の時間で座標を出し、数値をメモした用紙を渡すと、誰の目にも明らかにマリアの顔が緩んだ。

　今いる所は、アリビア本土とウエスティア大陸を結ぶ、東西航路のちょうど中間地点である。

　このまま行けば、もうすぐ護衛艦隊とぶつかるに違いない。

　旧帝国貴族の貿易会社を丸々いただけたのは、その「海の英雄」の強力なコネのおかげだった。

　ウエスティア中部植民地のタバコの葉と、サトウキビを本土に運ぶ仕事をもらい、安定した収入の展望が見えてきていた。

　貿易商船団「白波」は、昔のオンボロキャラック船と違い、全長六十メートル級の大型船六隻から成っている。さらに各々が武装もしていた。

　しかしこの航路は、ウエスティア南部に農園を広げつつある都市国家群と、しばしば交戦となる海域だった。

　マリアの商船団も何度か武装した外国の船団とぶつかり、ひやりとしたものである。

　そこへ、新政府の運輸省から知らせが届いた。

　マリアの輸送船団を護衛させる、と。

　その護衛船団の指揮を、マリアの少女時代からの想い人、アーヴァイン・ヘルツが執るというではないか。

　ということは、工業品を運ぶ帰路も、彼に守られての航海になるかもしれない。

　ずっと憧れていた人と──そりゃあ乗っている船は違うけれど──何ヶ月も航海なんて……ああ。


「目を覚ますんだ、船長」

　ジョルジェは耳元で喚きちらしている。

「あんたとあの海軍提督の関係を思い出せよ！　相思相愛なんて絶対ありえないって‼」

　卑怯、姑息は百も承知。しかし男たるもの、そう簡単に惚れた女を奪われていいものではない。

　一方、マリアの顔色はみるみる曇る。

　そうだ。マリアの想い人、アーヴァイン・ヘルツは自分を殺したいほど憎んでいた。

　なぜならマリアが帝政アリビア皇帝の娘だから。彼の妻と子を殺した、トチ狂った権力者の血を引くたった一人の生き残り。

　粛清対象の元皇女。

（でも……私を逃がしてくれたもの）

　それとも、ただあっさり殺すのが惜しくて、いたぶるつもりなのだろうか。

　ジョルジェは、悲しげなものに変わってしまった上司の表情を見てハッとなり、既に後悔しはじめている。

　男たるもの、女を悲しませてはいけないのだ。

　そう、彼女を悲しませたいわけではなかった。ただ、あわよくば、こちらを振り向いてほしいだけ。あわよくば、ＮＴＲ──。

「見損ないましたよ、曹長」
「ほんとよぉ、サイテー」

　仲間たちから非難の声を浴びせかけられ、ジョルジェはオロオロとマリアの顔を覗き込む。

「大佐、いや、船長、あのさ、寂しくなったらいつだって俺の胸に飛び込んでくれれば──」
「かーっ、やだねぇ、諦めの悪い男は」

　元海賊のハサンが、軽蔑の眼差しを向ける。

「まー、あっしでよければいくらでもお慰めしますよ。前から後ろからげっっふぅうう」

　ジョルジェの──元帝国軍白兵師団分隊長の──パンチが炸裂する。

　涙目のマリアの肩に手を置いたアンリエッタが、片目を瞑りながら言った。

「大丈夫よぉ、海の英雄だかなんだか知らないけどぉ、四の五の言うなら二人で姦しちゃえばいいのよぉ。男なんてチョロイんだから。でも大佐はあたしの後ねん？」

　共犯者めいた笑みとともに釘を刺される。

　……部下に恵まれていないようだった。



　マリアは、本当なら処刑されるべき身の上だ。

　それがアーヴァインや彼の部下たちのおかげで、元皇女であるという身元を隠し、新しい生き方を許してもらえた。

　あれから半年は経つ。

　彼と抱き合ったことが──というか、一方的に犯されただけなのだが──夢だったかのように思える。

「会いたい」

　マリアは、誰にも聞かれないように小さく呟いた。

　その時、トップ台から警笛が響いた。

「南南東に敵影～っ」

　船上に緊張が走った。