白夜　～バスク編～

世界のボボ誤字王

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二章

４　ザイオス酒場に入る

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　この町でいちばん繁盛している酒場『車輪の下』は二階が宿屋になっている。

　厩もあるし、一階には蒸し風呂だけでなく温浴用の浴槽や、垢擦りサービスまである。それに、組合に所属した湯女ソープ嬢ならぬ公娼たちが常駐しているだけでなく、酒も料理も美味いと評判だった。

　それでも貴族専用の高級館とは違うので、商売相手は一般の旅人や庶民――のはずだったのだが……。

　最近は評判を聞きつけて、富裕層の割合が増えてきている。

　平民より金払いがいいのは助かるが、店の女主人ノア・パストールにとって、不本意きわまりないことだった。

　貴族どものために店を開いているわけではない。

　だからその男が入ってきたとき、いささかほっとしたのだ。

　背は高く、どちらかと言えばほっそりした体格の男である。

　年季は入っているが、小奇麗な鞣し革の外套を羽織り、この辺では見たこともない帽子を被っている。

　顔立ちから異教徒ではなさそうだが、東方よりの民族衣装だろうか、胸元に小型の刃物を入れる筒状のポケットが付いた膝丈のガウン。腰を赤のサッシュベルトで縛ってあり、下履きホーズの上から靴と一体型の騎馬狩猟民族が愛用する長い革のブーツを履いている。

　黒地のガウンには金の刺繍がしてあり、垢ぬけていて、しかもなかなか上質そうなものだ。

　育ちは良さそうだが、貴族かどうかの前に、明らかにこの国の人間ではない。

　──つまり放浪者だ。

　背中には、これまた奇妙な得物──細く、やけに長い剣を担いでいる。

　放浪者なのは確かだが、行商人臭くもない、そして傭兵特有の粗野な感じも受けなかった。

　
（何かしら。若僧なのに……）

　見るものをヒヤッとさせる、どこか危うさを含んだ美貌だった。

　そう、美しいのだ。

　セルディアン王国の民と違い、切れ長の目で彫りが浅くスッとしている。かと言って、東方の異教徒ののっぺりしたものでもない。

　あちこちの人種のいい部分だけ受け継いだかのような、反則的美形だった。

　男は店内を見渡すと、黙ってカウンターに腰を下ろした。

「見かけない顔、旅人ね。馬はどうしたの？」

　愛想良く声をかける。男は帽子を脱ぎもせず、背中の長い剣を降ろしもしない。

「馬は市壁の厩にあずけてきた。適当な食事と……部屋は空いているか？」

　耳に心地よい低い声だった。ノアはがらにもなく浮かれてしまった。美形大好き。

　しかし、いい大人がはしゃぐのはダメ、ぜったい。

　努めて営業口調で聞いた。

「泊まるだけ？　うちにはいい娘がたくさんいるわよ」
「いや、いい」

　無愛想な物言いに、逆に萌えるノア。

「イカした帽子ね、何ていうやつ？　それに、すごい質の良さそうな生地じゃない」
「……」

　男は疲れているのか、帽子の縁をつまみ、そのまま深く下ろしてしまった。

　ノアは諦めず、しなを作った。粘ついた声で言う。も、もう我慢できない。

「あんたなら、異教徒でも、ケツの青いハナタレ小僧でも、このあたし自らが相手をしてやってもいいわよ？」

　めいいっぱいの色気を込めた流し目は、しかしするりとかわされた。

「泊まるだけだ」　

　熟女の鑑と謳われたノア・パストールの誇りが傷ついた。

「なによ。年上には興味ないの？　それとも、あたしって魅力ない？」
「あいにくだが、今夢中になって追いかけている相手がいる。相手が商売女だろうが、浮気はしたくない」

　一途！

　ノアは悔し紛れに言った。

「さぞかし、いい女なんでしょうねぇ」
「いや……男だ」

　何ともいえない気持ちで旅人を見つめる『車輪の下』の女主人。

　こんなにいい男だってのに、男色家だなんて。でもそれはそれで、ちょっと妄想して楽しんだりできそうだ。

　謎の放浪者が軽い夕食をとっているとき、今度もまた、間違ってもこの街の貴族には見えない男が入ってきた。

　その客は、店の誰もがふりかえるほど大きな体躯をしていた。腰に剣を帯びていたが、騎士のような威圧的な態度をとる男にも見えない。人相が柔らかいのだ。

　そのみすぼらしい――袖とか襟とかあちこち破れている――旅装束からすると、せいぜい職探しの傭兵かなにだろう。

「何の用？」

　旅人だから仕方がないが、不精ヒゲがむさい。そして、いかにも文無しの男に親切にしてやるほど、ノアの機嫌は良くなかった。

　男は気にした様子もなく、カウンターの上に数枚の銅貨を投げた。

「厩の分と、部屋の分。っと、部屋は空いてるよな？」

　金を持っているのが分かった途端、ノアは愛想のいい微笑みを浮かべた。

「泊まるだけかい？」

　先ほどの男と全く同じことを聞いた。実は筋肉もけっこう好きだ。

「うちにはいい娘がたくさん――」
「もちろん、女も買うさ」

　間髪入れずに答えると、無精ひげの生えた、しかし人好きのする顔をほころばせる。　

「ただし、一服したらな。この店でいちばんうまい食い物と酒をくれ」

　隣で黙々と食事をとっている、陰のある謎めいた男と違って、この男は能天気――いや開けっ広げで感じがいい。

　無精ひげと、伸びるにまかせたバサバサのヘアスタイルを何とかすれば、こちらもノアの好みになりそうだ。

「ねえ、食後のお楽しみのことなんだけどぉ……」

　ノアは身をくねらせながら、カウンターに寄り掛かった。誰が見ても誘っているとしか見えない視線を男に投げる。

「どんな女をご所望？」
「若いのだ」

　引退しようかしら、ノアはギリギリと歯を食いしばり、真剣に考えた。

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