輪○された断罪の皇女と女海賊は海の英雄から逃れたい

第二章

女の闘い……ヒロインは誰だ？

「あんた、何者なの？」

　全ての準備が終わってから、カティラはこの船長を問い詰めた。

　港近くの酒場だ。

　二人の間には親しげに酒を飲んでいる、という雰囲気がまったく漂っていない。

　店主や店の客──ほとんどが船乗りだ──は怪訝そうに、二人の美女がテーブル席に向かい合って座っているのを眺めている。

　カティラはジロリと周囲を見回して一喝した。

「なに見てるのよ？」

　尋常でない眼力に、大の男たちが目をそらす。

　カティラは勝手に注文をすますと、マリアを値踏みするように眺めた。

「何で部下から『大佐』って呼ばれてるわけ？」

　マリアは肩をすくめた。

「えらそうにしてるから、そういうあだ名がついただけだ」

　カティラは腕を組んでマリアを見つめた。軍人なのは確かだろうが、本物の『大佐』のはずがない。

　帝国軍人で、こんなに若い女の佐官がいるわけがない。

　だって、二十代の初めくらいよ？　自分を差し置いてなんだが、小娘と言ってもいいくらいだ。

　士官学校を出たばかりの年齢ならば、がんばっても階級は少尉のはず。

　なのに、あの部下たちの言う『大佐』という言葉には、かなりの信頼と、重みが宿っているのだ。

「一応本物の帝国軍人よね？　コスプレじゃなくて。なぜ帝国から亡命してきたの？　海戦が始まるって噂だけど……まさか、怖くて逃げ出したの？」

　小ばかにしたように言われても、マリアは挑発には乗らなかった。

「海戦になっても勝つ」

　カティラは眉を顰めて、目の前の氷の女を睨んだ。ずいぶんな自信だと思った。よく日報に目を通しているし、伝書鳩の管理小屋にも通っているから、何か裏付けする情報があるのだろうか。

「市場で襲われたのに、なんであたしたちを雇ったの？」

　マリアはパチンと買ったばかりの懐中時計を開いて、うんざりしたように応えた。

「雇いなおす時間が無かったし、おまえたちの腕が立つのは身をもって実証済みだったからだ。……私は忙しい。もう帰るぞ」

　まだ十五分も経ってない。カティラは頭にきた。この女の何もかもがうさんくさい。だいたい女が船長になれるはずがない。

　カティラは再び自分を差し置いてそう考えた。ただの女じゃない、絶対に何か隠している。

　マリアは返事をしないカティラに対して、そっとため息をつく。そして、やけに絡んでくる女傭兵に静かに聞き返した。

「だいたいおまえこそ何だ？　なぜ帝国軍人を無差別に憎む？」

　店員がショットグラスを二つと、透明の液体が入った瓶を運んできた。カティラは一つをマリアの前にトンと置く。

「勝負よ」

　マリアの青い目が開かれる。

「飲み負けた方が、正体をあらかたぶちまけること。本当は剣で戦いたかったけど、たぶん私が勝つわ」

　マリアはムッとなった。だがそれは真実だろう。射撃なら勝つ自信はあるけれど、まさかこれほどの人材を、一発で射殺するわけにもいかないし。

「水軍御用達のラム酒──グロッグばかりだと飽きるわよね？　これにしておいたわ」

　カティラはショットグラスに瓶の液体を注ぎ、手で蓋をしてコツコツとテーブルにぶつける。するとグラスの中が白く変わった。ウォッカの一種で、南方では一番アルコール度の強いやつだ。

「別名、獅子のミルク」

　カティラはにやりと笑う。そして止める間もなくそれを一気に呷った。

　細い喉が、ごくっと白い液体を飲み下す様はやけにエロチックで、周囲の男たちは見とれ、生唾を飲みこんだ。

　しかしそれは一瞬で終わった。カティラは口元をぐいっと腕で拭うと、マリアのグラスに酒を注ぐ。

「どうぞ」




※　※　※　※



　カティラは霞む目をこすりながら、軍人女の顔を凝視した。

　顔色が変わらない。

　さっきから何杯目だろうか。獅子のミルクは、火気厳禁のアルコール度が高い酒。

　三度自分を差し置いてなんだが、二十歳をちょっとばかし過ぎたくらいの小娘が、これほど飲めると思わなかった。

（まずい）

　先に自分がつぶれそうだ。カティラはテーブルの上にずらりと並んだ小さなグラスに目をやる。霞んできてその数を数えることも出来ない。

「ね……、ねぇ、ちょっと。そろそろ……お互いに、まずいわよ」

　カティラがかすれた声でそう呻いた時、それまで姿勢正しく飲んでいたマリアが首をかしげた。

　かしげた、と思ったのは勘違いだった。マリアの身体は横に傾いたのだ。

　驚くカティラの目の前で、沈むように椅子から滑り落ちて倒れたマリア。血の気の失せた白い顔の中の、長い睫毛に覆われた目は固く閉ざされている。

　完全に気を失ってしまったのだ。

「か、勝った……」

　立ち上がろうとした途端、カティラにも眩暈が襲う。久しぶりに飲み比べなんてやったから相当回ってきている。

　だが、変な倒れ方をしたマリアの方が心配だった。

　テーブルに手を突いた拍子に、卓上のグラスが床に転がり落ちた。客の一人がその腕を支える。

　振り返ると、頭を剃りあげた大男が立っていた。

「いいもの見せてもらったぜ」

　下品な笑みを浮かべて、品定めをするかのように、カティラと、床の上に伸びたマリアを交互に眺める。そして口笛を吹いた。

「すげー上玉だ」

　カティラはそのスキンヘッドをにらみつけた。

「放して。自分で立てるわ」

　男は手を放さない。その男の取り巻きだろうか。次々に荒くれた男たちが集まってくる。

　カティラは舌打ちした。面倒なことになった。腰の剣に手をやると、その腕を押さえられる。

「むりむり。今の状態で、そんなの振り回せないだろ」

　欲情が零れ落ちそうな声だ。

　カティラはぞっとして手を振り払おうとした。途端、再び襲う眩暈。軽々と床に押し倒された。

　自分が酒も腕っ節も強いといううぬぼれが、油断を生んだ。軽率だった。悔しさにギリッと歯ぎしりする。

　男の身体に圧し掛かられると、ピクリとも動けなくなった。カティラは、近づいてくる男の顔から必死に逃れようと、首をねじる。

　他の男たちが、気を失っているマリアに群がっていくのが見えた。カティラは責任を感じた。

　憎んでいた帝国軍人だが、こんな形は望んでいない。

「やめ……なさい」

　かすれた声で命じるカティラの首筋に、男の唇が吸い付く。



「死刑決定」

　店の外に通じる開き戸から聞こえた声に、全員が振り返る。

（ゲルク──）

　カティラはほっとしてそちらに目をやった。

（──じゃない）

　男ですらない。帝国軍人の仲間の、アンリエッタとかいうゲルクを狙っている女。ただの技術士が今助けになるわけがない。被害者が増えただけ！

「バカッ、逃げなさい。あんたも捕まるわよ」

　アンリエッタは怒りくるって、カティラを睨みつけた。

「二人していつまでも戻ってこないと思ったら～、乱交パーティですかコラ？」

（はい？）

　どこをどう見たらそうなるのだろう。

　しかしアンリエッタは、つかつかとカティラと巨漢に近づいてきた。

「あなたぁ、ナリはデカいけどアソコはどうなのぉ？」

　スキンヘッドは明らかに戸惑っている。

「国宝級なのかしら？　って聞いてるのよぉ」

　えー。目が点になっている男たちを見渡した。

「とっととその腐れマンコ二人を放しなさいよぉ」

　誰が腐れマンコだって？　カティラは眉を吊り上げる。しかしアンリエッタは反撃を許さない。

「その二人は国宝級以外受け付けない身体なの。あなたたち、その二人を満足させられるぅ？」

　既にたじたじしている荒くれ者たちに、アンリエッタは畳み掛けるように言い切った。

「さあ、二人を放してん。私が相手になるわ。小さいやつでも回数で補えるなら、あたしは満足できる！」

　男たちは泥酔していた女二人を解放した。

　自分たちはとてもじゃないが、国宝級の持ち主ではない。犯した女にバカにされるのだけは嫌だ。たぶんトラウマになる。

　アンリエッタは興奮した眼をキラキラと輝かせながら、腕まくり、ではなくスカートをまくりあげた。

「一人二人は面倒だわ、束になってかかってきて～ん！」


（助けてもらったみたいだけど……）

　カティラはフラフラする身体を無理やり起こし、マリアを担ぎ上げた。

（なんか違う気がする）

　でも、とりあえずマリアを逃がすのが先だYOね。



※　※　※　※　※　※　※



　外に連れ出すのが限界で、そのまま地べたに転がるカティラ。

　マリアはぴくりとも動かない。

（まさか、急性アルコール中毒？）

　ドキドキしながら脈を計ると、かすかに動いている。ほっとしたその時、突然マリアが起き上がった。

「よかった、今あんたの仲間の色魔が──むぐぐ」

　マリアが突然カティラの首に手を廻し、口付けしてきた。慌てて突き飛ばすカティラ。

「何するのよ、気持ち悪い！」

　しかしトロンとした目で、マリアは再び手を伸ばしてくる。

（この女、キス魔か）

　はっきりいってこれほど綺麗な女に迫られると、けっこうドキドキする。

　その気はまったくないのに、妙な気分になってきたカティラは、自分が怖くなってむせび泣きながら懇願した。

「お願い、変なマネはやめてちょうだい。早く船に帰りましょう」
「ヘルツ中将──」

　え、誰？　誰かと間違ってる？　カティラは股間をまさぐられて悲鳴をあげた。

「ついてないっ、私には国宝級はついてないっ！」
「オイ！」

　ゲルクとジョルジェが走ってきた。

「遅いと思ったら何でこんなことになってる!?　カティラおまえ男に……俺に飽きたのか!?」
「おまえらそんな素敵なことを──青姦＆百合なんてマジすげー。夜のオカズにするから見物させろ」

　ジョルジェの声に、マリアが正気に返った。

　抱きついていた目の前のカティラに焦点を合わせると、突然立ち上がる。それからフラフラしながら物陰に駆け込み、おうぇぇぇぇっと吐き出した。

「ごっつい失礼なんだけど」

　カティラは怒りに打ち震えた。