なろう370000PV感謝！ 遍歴の雇われ勇者は日々旅にして旅を住処とす

第五部：魔力井戸と水路

姉と弟

なんとこの二人のドラゴン、エスメトリスとアプレイスは姉弟だった。

そして、どうやら立場的には姉のほうが圧倒的に上位らしい。
体格も上だけど。

それともドラゴン族の場合は体格と立場が比例しているとか？
あながち無いとは言い切れんな・・・アプレイスが『威風堂々』だったら、エスメトリスの姿は『荘厳』っていう表現がしっくりくる。

ともかく、エスメトリスはアプレイスに向かって『俺に従え』という指示を出したという事だろう。
ならば、エルスカインについての話もちゃんと受け止めて貰えるハズだ。

「なあアプレイス。良く分からないけど、取り敢えず俺たちは休戦ってことでいいのかな？」
「ああ、それでいい」

俺の疑問に対して、アプレイスがぞんざいに返事をすると、即座にエスメトリスの叱責が飛んだ。

「休戦では無かろうがっ！　アプレイスが勇者ライノ・クライスに負けて戦いが終わった。そうだな？」
「くっ、はい姉上．．．」
「よってドラゴン族の決闘の掟に従い、アプレイスはこれより勇者ライノ・クライスの配下に下る。自らの命とドラゴン族の名誉を傷つけることでない限り、勇者ライノ・クライスの命に逆らう事は許されぬ」

これ・・・
ここでもしアプレイスが逆らったら、むしろエスメトリスにとどめを刺されそうな威圧感があるぞ。

「裁定者である我、エスメトリスが奉仕の責を終えたと認めるまで、アプレイスが勇者ライノ・クライスに再戦を挑むことは罷まかり成らぬぞ。良いな？」
「しょ、承知している姉上．．．」
「ならばよし。では勇者ライノ・クライスよ。我が不肖の弟は貴様に預ける。従僕として存分に使い倒すが良い」

いきなりドラゴンを従僕にとか言われても話について行けないんだけど・・・

「しかし．．．アプレイスを貴様に同道させるにあたり、この身体のままではただの厄介者となろう。今ここで、此奴の傷を治してやっても構わぬか？」
「回復が出来るのか？　ああ、構わないよ」
「あ、いや姉上、しばらく放っておけば治るとおもい．．．」

「やかましい。その傷では飛ぶ事すら出来まいが！」

そう言ってエスメトリスがふわりと浮き上がり、まだ地面に横たわったままのアプレイスの上に着地した。
着地って言うか完全に踏みつけてるよね？
「グォッ！」
「情けない声を出すな。大人しくじっとしておれ！」
その場でエスメトリスはそっと身体を寝かせて、アプレイスの上に覆い被さった。

エスメトリスの方が身体が一回り大きいだけあって、アプレイスは完全に押しつぶされてるように見えるけど、これはアレだな、ドラゴン的にはエマーニュさんがダンガの傷を癒やしてた時と同じような体勢なんだろう・・・
光に包まれたアプレイスが苦しそうな声を上げているのは、傷が癒える際のショックとかかな。
うん、きっとそうに違いない。

しばらくしてエスメトリスが身体を起こした時には、俺が刻んだあちこちの傷はすっかり塞がっていた。
裂けた口元と折れた牙も元通りになっているし、切り落とした指先や、かなり危ない状態だった首筋も再び肉で覆われて鱗が再生している。
鱗の色がいかにも真新しい感じなので傷口自体ははっきりと分かるけど、首を動かす事に支障は無さそうだ。

さすがは魔力の塊、ドラゴンだな。

「これで良かろう。もう、あまり無茶をするなよアプレイス。自らの力量を知ってこそ相手の力量を測れるのだ。そうで無ければ測る基準に意味が無かろう？」
「は、はい姉上．．．」
そう言って聞かせるエスメトリスの表情は、俺にはとても優しく見えた。
アプレイスの方は苦虫を噛み潰したような顔をしているし、息苦しそうと言うか、人族だったらゼーゼーと肩で息をしてる感じだけど。

「一つ聞いても良いか？　勇者ライノ・クライス」
「なんだい？」
「貴様も結構な魔力を消費しているようだな。もしも我がアプレイスを回復させた上で、二人ががりで挑めば貴様を倒せよう。何故、用心しなかった？」

ごもっとも。
今、この二人に向かってこられたら終わりだ。
俺だけ死ぬならまだしも、シンシアを守り切れるはずが無い。

「あのライムールの悪竜みたいなのは例外で、本来ドラゴンは誇り高い種族だと思っている」
「それは少々甘くは無いかの？」
「いや。アプレイスは俺たちを不意打ちできたのにそうはせず、わざわざ戦いの宣告に来た。戦う意志がなければ逃がすという猶予もくれたし、いざ戦うとなっても勇者では無い妹を見逃そうとしてくれていた。それは尊敬に値する態度だと、俺は思う」
「ほう．．．」
エスメトリスが感心したように声を上げて、アプレイスがじっと俺を見た。

「だから一度は殺し合ったとしても、アプレイスは信頼できる相手だ」

そもそもエスメトリスだって、弟を救う為に俺を殺す気だったら現れた時にブレスを吐いてるだろう？
わざわざ俺を騙して弟を回復させてから二人がかりで挑んでくるような卑劣さとは対極にあるオーラを纏っているぞ？
人族だったら王のごとき風格だ。

「そうか、そうであったか．．．誇りを失わぬ事は何よりも大事だ。時には勝つ事よりも．．．。負けたとしても、我はお前が家族である事が誇らしいぞ、アプレイスよ」

「ありがとうございます姉上．．．」

「そうしょげるな。猛々しい竜の姿に憧れていた愚かなお前は今日死んだと思い、心を改めて勇者と共に見聞を広めてくるが良い」
そう言って今度はシンシアに目を向ける。
「さて、そなたが妹君だな。勇者に『御兄様』と呼びかけていたのを確かに聞いた。すまぬが慌てておった故に名を聞いておらなかったな」

「私はシンシアと申します」
「シンシアか。強き兄を持ったな．．．なにより仲が良さそうで妬けるわい」

あ、これエスメトリスの本音だろ！
アプレイスとエスメトリスの姉弟間には、なにかのわだかまりっていうか微妙な距離感があるって感じがするもんな・・・

「ありがとうございます。エスメトリスさん」
「それにしても可愛いのう．．．アプレイスも見蕩れたか？」
「馬鹿な事を言わないで下さい姉上」
「馬鹿？」
「馬鹿にしないで頂きたいという意味です姉上！」

うん、絶対になんかあるよ、この二人。

「勇者ライノ・クライス、そして妹君のシンシアよ、アプレイスの側へ寄ってくれるか」
「ん？　構わんが」

シンシアと一緒にアプレイスの足下に近寄った。
俺からすれば、この二人からの不意打ちを危惧する気持ちはもう無い。

「アプレイスよ手を出せ。勇者殿と妹君は、アプレイスの手の上に御身の手を置くのだ」

アプレイスが俺とシンシアの近くに指の再生された前足を伸ばしてそっと置く。
俺たちはエスメトリスに言われるがままに、その固い鱗に覆われた指先に手の平を置いた。
初めて生きているドラゴンの鱗に触ったっけれど、鉄の鎧と言うよりも鋼の剣のような堅さを感じさせるのに微かに暖かいのが奇妙な感じだ。

「悠久の時を経るドラゴン族の掟に則り、ここに忠誠の盟約を結ぶ。アプレイスは正しき決闘の伝統に基づいて勇者ライノ・クライスとその妹シンシアに戦いを挑み、そして敗れた。此度こたびの助命の恩に報いる為、二人の僕しもべとして責を果たすことを誓うのだ」

「．．．誓おう。我は勇者ライノ・クライスとシンシアの僕しもべだ」

アプレイスが静かに声を出した。
なんと言うか、いかにも観念したって感じが、ちょっと可哀想に思えてしまう。

実際のところ、いっぱいいっぱいだった俺は助命どころか、アプレイスにとどめを刺そうとしていたからな・・・
それを止めたのはエスメトリスで、つまりアプレイスの命を救ったのはエスメトリスなんだけど、あくまでも『俺がアプレイスに情けを掛けて命を取らなかった』という建前にして、誰も死なないよう決着させたのだ。

俺の僕に云々というのは、その落とし前ってことなんだろう。

それはともかく、一つはっきりさせておかないとならない事がある。
北部大山脈の奥地、シュバリスマークとの国境付近に陣取っているらしいドラゴンは、このエスメトリスだったのか？
もし違っていたら、アプレイスの代わりにそちらのドラゴンがエルスカインが高原の牧場に作っている罠に飛び込まないとも限らないからね。

「エスメトリスに一つ聞きたいんだけど、ここから東の山、大森林地帯の奥の辺りになるんだけど、そこに降り立ったドラゴンが地元民に何度か目撃されている。それは貴女の事だと思っていいのかな？」

「うむ。それは我のことであろう。この山脈に飛んできたのは我の方が先で、アプレイスはその後を追ってきたからな」
「別に姉上の後を追った訳では．．．」
声が小さいよアプレイス。

「この地方に来た理由を聞いても？」

「我らドラゴンは強い魔力を求める。ただ、人族が言うところの、この北部ポルミサリア西岸は沢山の人族が集まって住む街が数多く散らばっておるゆえ、ここ最近では積極的に来ようと思う場所では無かった」

「なのに来たって事は理由が出来た訳か？」

「その通りだ。近年になってこの地方を巡る奔流は目まぐるしく流れを変え、太く大きな流れとなりつつある。あちらこちらで奔流が噴出し初めている気配もあった。その理由を知る事が目的の半分、そしてもう半分は、ただ魔力の濃い場所へ我が身を置き続けて更なる強さを得る事だな」

なるほど！
じゃあ、アプレイスがこの山に来たのも姉上を追ってと言うよりも、むしろ姉を避けつつ、この辺りに噴出し始めた濃い魔力を手に入れる為だったのかも知れない・・・

しかし危なかったな。
姉に対抗する為かどうかはともかくとして、ここで力を付けようと狙っていたアプレイスは、いずれ間違いなくエルスカインの罠に自ら飛び込んでいっただろう。

この件は、ちゃんと二人に説明して、出来れば他のドラゴンにも伝えて欲しいところだな。