「華がない」と婚約破棄された私が、王家主催の舞踏会で人気です。

４ 最有力候補

「さあ、着いたぞ」


　馬車の旅は、晴れた空の下で終わりを告げた。
　眼前に広がる壮麗な前庭の向こうに、小さいながらも美しい城が聳え立つ。


「……」

「君の好敵手だ。負けるなよ」


　朗らかに笑い、彼は私の背中に手を添えて歩き出した。
　進むしかない。左右の足を繰り出して、せめて転ばないように。

　前庭の中央には一直線に水が流れ、その潺の底に鏤められた白い石が、太陽の光を受けて宝石のように煌めいている。私はあの光の粒にだって満たない存在だ。

　今更になって、気づいてしまった。
　どれだけ分不相応な挑戦をしようとしているかという事に。


「これくらいで驚くな。宮殿は10倍どころじゃないぞ」

「……」

「ほらほら、しっかりしろ。俺がついてる。なにも恐くない！」


　彼の励まし方は、力強く、善意によるもの。
　それはわかる。

　ただ、緊張してうまく息ができないし、足の感覚もなくなってきた。

　前庭を抜ける頃、馬車の到着を見ていたのか、門から次々と人が出て来た。出迎える使用人だけではない。王族と言われたって納得してしまうような威厳と気品を湛えた、レーテルカルノ伯爵、伯爵夫人、そして……


「おお、御対面！　こっちを見てるぞ。フローレンスだ」


　レーテルカルノ伯爵令嬢フローレンス・エヴァンズ。
　彼女は、息を呑むほど美しかった。透き通るような肌に、卵型の顔、プラチナブロンドの豊かな髪。目鼻立ちもスタイルも、こんな人が本当にいるのかと驚くような完璧さ。ニコリともしない。だからどこか神がかった美しさには、畏怖の念さえ芽生えてしまう。

　直感的に浮かんだ考えは、私の中でゆっくりと形になっていった。

　彼女の舞踏会だ。
　私なんて引き立て役にすらならない。


「……」

「大丈夫。自分の価値も理解しているが、責任も理解している聡明な令嬢だ。ああしていると冷たく見えるが、一族人格者で通ってる。理不尽な事は絶対にしない」

「ぁ……は、はぃ……っ」

「あと、家柄的には君より少し親戚が多いくらいで、大差はない。よかったな！　頼もしい友達ができるぞ！」

「……」


　彼は前向きで、明るく、それが人間的魅力である事は確かだ。
　とても勇気付けられると同時に、心の隅から小さな霜が広がるようだった。

　ただ、近づいてみると、意外な事がわかった。
　人間離れした美貌のフローレンスは、私とほぼ同じ背丈。私よりスタイルがいいので、とても細くて、可憐な印象に塗り替わる。

　彼女が膝を折り、深くお辞儀をした。ゼント卿は彼女にとって、推薦人。
　私の推薦人でもあるけれど、重みが違う。彼女はプリンセスになる。そうじゃなければ、だれが相応しいと言えるだろう。

　私も緊張を抑え、できる限り丁寧に挨拶をしたけれどよく覚えていない。
　レーテルカルノ伯爵夫妻とゼント卿が少し立ち話をして、それから中に招き入れられると、フローレンスが口を開いた。


「お父様、ニネヴィー伯爵令嬢をご案内します」


　水のような、霧のような、光のような、高くて細い声。
　けれど意思の強さがはっきりと伝わってくる。

　ゼント卿と別れる際、私は心細くなって彼を見つめた。
　彼は励ますような笑顔で私を見送った。