白紙の本の物語

第一章 白紙の本

図書室

　――キーンコーン、カーンコーン。

　校舎に放課後を知らせるチャイムが鳴りひびく。生徒たちにとって、一日で一番うれしい鐘の音だ。

「よし。今日のホームルームは、これで終わりだ。日直、号令」

「起立、礼」

『さようなら！』

　帰りのあいさつをして先生が出ていくと、クラス中が一気にさわがしくなる。みんな、放課後に何をして遊ぶか、話し合っているのだ。行動の早い男子たちにいたっては、すでに教室から飛び出していった。
　そんな活気に満ちた教室で総司が帰り支度をしていると、葵が話しかけてきた。

「ねえ、ソージ。今日もこれから図書室に行くの？」

「うん、そのつもりだよ」

「じゃあ、いっしょに行こうよ。わたしも先週借りた本があるんだけど、まだ読みたいから続けて借りたいんだ」

「うん、わかった。すぐに支度するから、少し待っててよ」

　葵に返事をしつつ、総司が急いで帰り支度を終える。ランドセルを背負った総司は、葵といっしょに学校の図書室へ向かった。

「そういえば、アオイが今読んでいる本って、どんな本？」

「アーチェリーの入門書よ。お父さんといっしょに教室へ通い始めたから、少しお勉強しているの」

「なるほどね。アオイは運動神経いいから、すぐ上手になりそうだよね」

　うれしそうに本を取り出す葵を見て、総司が何度もうなずく。
　総司には、的の真ん中に次々と矢を命中させる葵の姿が見えているようだ。

「ソージも本ばかり読んでないで、少しはスポーツもやろうよ。いっしょにアーチェリー教室へ通ってみない？」

「うーん、気が向いたらね」

「まったくもう……。いつもそればっかりなんだから」

　興味なさそうな総司の返事に、ほとほとあきれる葵だった。


　　　　　　　　　　＊　＊　＊


　――ガラリ……。

　引き戸を開けて図書室に入ると、本特有のにおいが鼻をくすぐった。総司の好きなにおいだ。
　この小学校の図書室は、教室四部屋分の広さがあり、本の数も多い。総司は一年生のころから図書室に通いつめており、卒業までにすべての本を読むのが目標だ。

「じゃあ、わたし、貸し出し更新してくるね」

「了解。ぼくはそこら辺で本を読んでいるよ」

「わかった。じゃあ、またあとでね！」

　そんなやり取りをして、二人は入口のところで一度別れた。葵はカウンターへ行き、総司は四人がけの閲覧席で読みかけの本を開く。
　しばらくすると、手続きを終えた葵ももどってきた。総司の向かいに座った彼女も、黙々とアーチェリーの入門書を読み始める。
　そのまま二人で本を読み続けること、およそ一時間。

「ふぅ……」

　本を読み終えた総司が、力を抜くように一息ついた。時計を見ると、針は四時三十分を指していた。
　総司が向かいの席を見ると、葵はまだ本を食い入るように読んでいた。
　時々、「ふむふむ……」という小さな声が聞こえてくる。これは、葵が集中して本を読んでいる時のクセだ。

「ぼく、この本を返して、次の本を借りてくるね」

「うん……」

「もう少ししたら図書室が閉まる時間だから、帰る支度を始めた方がいいよ」

「うん……」

　総司が何を言っても、葵は本から顔を上げず、生返事をするのみ。心ここにあらずといった様子だ。仕方なく、総司はそのまま席を立つ。
　総司が貸出カウンターへ行くと、エプロンをした女の人が彼を出迎えた。

「あら、総司君。いらっしゃい」

「こんにちは、神田かんだ先生」

　名前を呼ばれた女性が、総司に向かってふわりとほほ笑む。
　彼女は神田かんだ菜月なつき先生。二年前からこの図書室で働いている、学校司書である。図書室に通い詰め総司とは顔なじみで、よくオススメの本を紹介してくれるやさしい司書さんだ。

「その本、もう読んじゃったのね。どうだった？」

「すごくおもしろかったです。義経も彼の家来達も、とてもかっこよかった」

　本を手に持ったまま、総司が興奮した様子で感想を語る。楽しそうに本の話をする総司の顔を見て、神田先生はさらに笑みを深めた。

「うふふ。総司君は本当に読書の天才ね。それとも、本に愛された子かしら？」

「ふえ？　そ、そんなことないと思いますけど……」

　急に天才などと言われて、総司が照れくさそうにほっぺたをかく。すると、神田先生はほほ笑んだまま首を横にふった。

「そんなことあるわよ。総司君の歳で、『義経記』を読みこなせる子って、そんなに多くないんだから。十分すごいわ」

「えへへ。ありがとうございます」

　大好きな読書をほめられた総司は、顔を真っ赤にしてペコペコと頭を下げるのだった。

「で、今日はどうする？　また何かオススメの本を紹介しましょうか？」

「いえ、今日は大丈夫です。ちょっと読みたい本があるので。また今度、教えてください」

「そう。わかったわ」

　持っていた本を神田先生に返し、総司は書架へ向かった。次に借りたい『平家物語』は、図書室の奥の方だ。総司は胸を躍らせながら、書架の森を進む。
　だが、目的の本棚に向かう、その途中……。

「あれ？　書庫のとびらが……」

　いつもは閉まっている書庫のとびらが開いているのに気づき、総司は足を止めた。