隣人は甘く囁く～透明な魂と祈りのうた～

『甘いモノ、お好きでしょう？』

１

（眠れなかった……）

　睡眠不足の目を擦りながら、私は玄関で身支度の最終チェック。

　姿見を覗くと、朝から妙に疲れ顔の自分がこちらを見ていた。

　うっすら残る隈くまは、あらゆる方法を駆使して大分薄くなったけど、この疲れた顔はこれからアルバイトに向かう女子大生の朝とは思えない程酷い感じで……。

（困る。本当に困るっ！）

　寝不足がたたっての疲労度増が一番身体にはキツイし、何よりお肌に良くない。

　おでこにポツリと出現してしまった吹き出物を再度確認した私は、小さく溜息をついた。

　……いや。これもそうなんだけど、特化して肌荒れに困ってるって訳じゃないんだよね……。

　そう。実の所、困ってる原因の大半は、お気に入りのリップグロスを塗った自分の唇だったりする。

　もともと化粧っ気なんかないからメイクは必要最低限なんだけど、しかし、だからこそ唯一こだわる（？）このリップグロスこそが、今日はやたら強調を主張してるみたいで。

　寝不足で酷い顔なのに、唇だけは血色良く艶感アリって……どうなのよ？

（塗らなきゃ、本当に見るに堪えない感じだったからつけたものの……）

　ただでさえ、昨日の夜から“あの出来事”を思い出しちゃってしょうがないっていうのに、こんな自分で自分を追い込んでどうすんだ……私ってば。

　考えたってしょうがない。もう済んでしまった事なんだし、キスの一つや二つ……事故だと思って流してしまえ。

　――何度もそんな結論に達したものの、でも、そう簡単に割り切れないのも事実。

　だって、恋人でもないのにキスしちゃうとかって……普通はないでしょ……。

　動揺は昨夜からずっと続いてる。だから私、かなり困っているのだ。

（し、自然体でいかなきゃ……。とにかく！　結城さんとはなるべく接触が無い様気を付けて……）

　よし、と気合いを入れ玄関を出た私。廊下をのんびり歩いていた時だった。ガチャッ、と背後でドアが開く音がして……

「あっ。かの――」
「っ！」

　明らかに奥の部屋から聞こえた声を、最後まで聞き、更には返事をするなんて……するわけない！

　声に気付かないフリで歩調を速め、私は一目散にエレベーターを目指した。玄関に鍵をかけている音が耳に届くと焦りはぐっと加速する。

「やばっ……」

　どうやら結城さんも出かけるらしい。ならば、尚更ここでエレベーターをご一緒する訳には……！

　運よく止まっていたエレベーターに身体を滑り込ませて、即、“閉”ボタンを連打した。速く閉まって！　速く速くはやくーっ!!

「おっと」
「あ……」

　ドアはほぼ閉まりかけていたのに、伸ばされた手にそれを阻まれた。がこん、と音を立てたドアは手に弾かれ開き、飛び込み乗箱？　を迎え入れる。

（ちっ。間に合っちゃったか）

　私はこっそり舌打ちしていた。しかし、結城さんの長身が持つコンパスを考えれば、それもまぁあながち不可能ではない、……とも言えるんだけど。

　――けどさ。

　この人さっき玄関から出て来たばっかりじゃん！　何なの、その素早過ぎる行動は……！

「良かった……間に合いました。……花音さん、足速いんですね。随分」
「……は、はは……」

　何とも渇ききった笑いしか返せず、私は結城さんの笑顔から視線を外した。

　随分、の部分を強調された気がするのは、私に後ろめたい気分があったからなんだろうか……。でも、心なしか爽やかな笑顔から変なオーラを感じる様な気もするんだけど。

　狭い箱の奥に進んだスーツ姿を視線の隅に捉えつつ、私はやっと行き先へのボタンを押した。四角いボタン“１”が点灯する。続いて、さっき連打した“閉”のボタンを。

「それとも……今朝限定で速いのでしょうか？」
「………」

　うっ。逃げたのバレてるっぽい……。

　中々閉らないドアと後ろからの視線は、何とも居心地が悪い。知らぬうちに、私の指は再びボタンを連打していた。

「別にそんな逃げなくても」

　結城さんは、クスクス笑いながら言った。

「心配しなくても、いきなり捕って喰う様な荒っぽい事はしませんよ。――つまみ食い程度はありますけど」
「はいっ!?」

　反応しなかったドアがやっと閉まったのにホッとしたのも束の間、長身の気配が一歩前に出、こちらに近寄るのが分かり。

　慌てて振り向く。今、何て言ったっ!?

「ホラ、せっかく喰い付いたのに、焦って引き上げると逃がしちゃうでしょう？　要はタイミングなんですよね」
「な、何の話ですか!?」
「何って……。――“釣り”の話です」

　ニコリと答える爽やか顔。「最近ハマってしまいまして」なんて平然と続ける。

　嘘をつけ、嘘を。絶っ対に違うよね、ソレ！

　不穏な発言の後に突然話題を変えられても、ちっとも信憑性が感じられない。

「へぇー……。釣り……」
「面白いですよ？　意外に緊張感ある駆け引きとか、特に」

　そこで結城さんは言葉を止めた。

　エレベーターが止まりドアが開く。止まったのは私達が乗った階のすぐ下……。朝の時間帯は利用者が集中する事がよくあるので、それ自体は特別不思議ではないものの……。

　今日は少し様子が違っていた。ホールには誰も待っていなかったのだ。もしかしたら、中々来ないエレベーターに業を煮やして階段を使ったのかもしれない。

　そう思いつつドアを閉めるべくボタンを押したのだけど、さっき同様ドアの反応は鈍く、中々閉まらず。私は、またしてもボタンを連打する羽目になった。もうっ、何なんだ今日は！

「釣りの話は……まあひとまず置いておくとして」

　ドアが閉まり、再び狭い空間で二人きりになる気まずさをごまかしたい私は、チラリと腕時計を見た後、結城さんに目を向けた。目が合うと結城さんは柔らかく笑う。ダークスーツの色合いと彼の今の笑みが、何だか凄くアンバランスな気がして、私は妙な気分になった。

　強い闇色と穏やかな静か色が、仲良く混在してるみたい……？

「……結城さんも、お仕事なんですね」
「ええ。急な案件でして」

　身長の高い結城さんには、こういうビシッとしたダークスーツが良く似合っている。だけど、なんだろう……今日のその静穏とした立ち姿には、ある種の凄みが隠れているというか、とても雰囲気があるというか……。

　そう。例えるならば、“畏怖”。まさにそんな感じ。今までとは少し違う空気……なんか怖い。

　だからこそなのか、この穏やかな笑顔が、余計に彼の不思議な雰囲気を際立たせている。アンバランスを強調してる。

「……ど、どんなお仕事してるんですか？　“案件”なんて言葉、すごいデキル人の仕事って感じですよ」
「ふふっ。そうですか？　そんな大層な事はしてませんけどね」

　がくん、と小さな箱に振動。エレベーターは、また止まる。

　一拍置いてドアが開くと、私は思わず声を大きくしてしまった。

「えっ!?　またっ？」

　誰もいないフロアー。すぐに押したボタンに反抗するかの如く、やっぱり閉まらないドア。私から出たのは、文句でも疑問でもなく、ただ溜息だった。本当に。何で今日に限って……。

　腕時計で時間を確認すれば、いつもより進んでいる時刻。当たり前だ。ロスタイムが多過ぎる。これじゃあ、いつも乗ってるバスに間に合わない。遅刻にはならないけど、一、二本遅らせれば、バイト先に到着するのは十分前とか……そんなギリギリな時間帯になってしまうのだ。

　いつも余裕を持って出勤してる自分にとって、それは、ちょっと精神的に焦りを感じさせられる事だった。

「本当に、今日はどうしたんでしょうねぇ？」

　すぐ背後で低い声がして、私は驚きに跳ねてしまった。

　馬鹿みたいに反応した私の肩に、結城さんは手をさりげなく乗せ、更には長身を折り顔を近付けてくる。

「ね？　花音さん？」
「は、はいっ……!?」

　今にも背後から抱きすくめられそう。その相変わらずな至近距離に、強張る身体は再びボタンを押す事も忘れてた。

　私はその場で固まる。ドアも開いたまま固まる。

「花音さんは、予定が狂うのはお嫌いの様ですね」

　クスッと漏らされた笑いは、どこかからかう様相で。耳元の低音で互いの距離が測れるだけに、多少の反論も面と向かっては出来る訳がなかった。

　うつむき加減で、もごもごと喋る私。

「普通は嫌なもんです」
「私は好きな方なんですけど……」
「結城さんだけですよ、そんなの」
「そうですか……？　土壇場で裏切られたのを、奇計・謀略で覆すのって結構楽しいものですが」
「………。結城さんだけですよ……そんなの」

　ただの“予定が狂うのは嫌だ話”から、内容が大分ハードな展開を見せようとしているのですが……？

　裏切られ……だの、謀略で覆す……だの、結城さんはいちいち言葉のチョイスがおっかない。しかも最終的には楽しんじゃうの？

　え。それってどんな日常――??

「でもね、花音さん。予定というのはあくまで未決定事項ですから。その時にならないと何事も分かりません。そうでしょう？」

　結城さんの細長い指先が軽くボタンを叩いた。すると、素直にドアを閉めたエレベーターはすんなりと下降を始める。

「今度はノンストップで行ってくれると良いんですけど」

　笑う結城さんに、私は頷きを返した。

　――本当に。バス二本見逃しは、ちょっと勘弁してほしい……。許せるのは一本までだ。狂った予定を楽しめる結城さんとは違う私的には。

　「真面目ですね、花音さんは」

　動き出したエレベーターは順調に下降していた。そんな中、急に結城さんがそう呟くものだから、私は訳が分からず、「へ？」と間抜けな声で首を傾げる羽目になった。

「大学生活もですが、勤労生活も。毎日キッチリ乱れの無い生活振りには頭が下がります。遅刻なんてした事ないのでは？　やはり、そういう所に性格が現れるんでしょうねぇ。逆に疲れません？」
「な、なんでそんな事まで分かるんですかっ！」

　まるで、私生活から性格全般までが全部バレているような言われっぷりだ。

「だって花音さん、大学やバイトがある時に家を出るのは、いつも決まった時間じゃないですか。あんなに規則正しい生活だと、授業のコマ割りからバイトのシフト体系まで丸分かりですよ？」
「なっ……」

　そんな馬鹿な。いくらなんでもそこまで分かるわけないでしょ！

　と、思いつつも……。結城さんがやたら私の行動に詳しいのは、そこから来てるのだろうかと納得しそうになる。

　だとしたら、私どんだけ行動パターンが単純単調なんだ……っ！

　大学とバイト先の書店と自宅の三地点。ぐるぐる回るトライアングル行動。

　それがバレているならば、「苦学生です」とか「たまの休みは友達（女子限定）と暇潰してます」とか……なんかそこまで知ってそうだ……。

　結城さんは、赤くなったり青くなったりする私が面白いようで。クスッと一笑した。

「あまり真面目一辺倒なのも考えモノですよ？　花音さんの人生は短いんですし、俗世を楽しめるのも今のうちですからね」
「はぁ……。それはまた過激なアドバイスをありがとうございます……」

　まるで、私の寿命が短いのを断言してみました、みたいな言い方をしますね、結城さん……。

　結城さんが言うと、よく当たる予言っぽくて、落ち着かない気分になる。諭す様な口調が、それをより“らしく”していた。

「それに、何を思い悩んでいるかは知りませんが」

　不意に声が近づく。もともと近かったのが更に近くなり、心臓が驚きに止まるかと思った。

　頭にちらつくのは昨日の記憶。勝手に頬が熱くなって、私はますます結城さんの顔を見ることが出来なくなる。

　これはマズイって。こんな顔見られたら、絶対誤解される……！　意識してないんだって事をアピールしなきゃいけないのに。あんなキス、別にどうってことないんだから！　って思わせなきゃいけないのに。

　これじゃあ、思い切り意識してますって言ってるのと同じじゃん！

「花音さん……。寝不足は禁物ですよ？　可愛い顔が台無しになってしまいますから」
「っ、あ！」

　ぐっ、と両手で頬を挟まれ、強制的に顔を結城さんへと上向かされた。

　決して力任せではない。だけど、内に籠められた力強さを指先に感じる。絡め捕られる様な感覚は昨日と同じで、私はまた自分の足元がふらつく事態になるのでは……と怖くなった。

　結城さんの瞳が微笑む。

　間近でそれを見てると抵抗なんてもの、すっかり忘れそうだった。だってまるで、瞳の妖艶な色が、全部を壊しながらその奥に吸い込んでいくみたいなんだもの……。そのまま、目が離せなくなってしまう。

　壊されるのは何だろう？　私の常識？　それとも理性？

（壊れたら、私どうなるのかな……？　もしかして結城さんと）

「……ほら、花音さん」
「……」
「ココ」

　霞みがかった意識の向こうから近づく、低い声と吐息。うんと近づいて唇に触れかけた瞬間、それは、ふっと上に急移動した。

「ん!?」

　まばたき一度の後、静かな空間にリップノイズが響く。ちゅっ、という小さな音で、自分がいかに無防備にしていたかを思い知らされた。急激にクリアになる世界。

「油断大敵。寝不足とストレスは美肌の敵ですよね」
「～～っ！」

　突如消えた気配は、生温かな温度を額に残したのだ。

（あ、あなたが一番油断ならないんでしょーがっっ!!）

　はくはくと、金魚が息をするみたいに。口だけは立派に動いているのに全然言葉にならないのは、驚きとわななきがいっぺんに込み上げてきたからだと思う。

（なにやってんのー私！　今、思い切り雰囲気に飲まれてたっ!?）

　しかも、一瞬キモチ的にも『結城さんならいいかな』って感じになってたよね!?

　危険だ。結城さんの側はやっぱり色々と危険過ぎる。

　知らない内に、自分が違う自分へと塗り変えられそうな危機感を感じた。思考と行動の矛盾が、自我を引っ掻き回す。

（流されてばかりいないで、はっきりとした意思を表さなきゃ……いけない！）

　じゃないと、この先何かとんでもない事が起こる予感がした。

「もう！　昨日から何なんですか、結城さんっ……からかわないでください！」
「からかう？　何がです？」
「何がって……。だから！　付き合ってもないのに、こ、こういう……ことっ……す、するとか！」

　超至近距離で美麗な顔がただ笑う。しどろもどろの私を、ただ笑う。

　艶っぽい唇が完璧な弧を描いて。何でも見透かす様な瞳が、楽しげに細んで。

　相手の無言が少しこわい。一秒が、一分にも数十分にもなりそうな瞬間。

「それなら、」

　結城さんの低音に、エレベーターのモーター音が重なった。

「付き合えばいい」

　続いて振動。ドアが開く音。

　何個も音があるそんな中、私の耳には彼の声だけが異様に大きく、深く、深く入ってくる。

「付き合えばいいんですよ」

　ぞっとするほど低いそれは、甘い誘いというより、まるで命令の様だった。

「はいっ!?　つ、付き合えばいいって……」
「貴女は、私から触れられる事に対して正当な理由をつけたいのでしょう？　その条件が“恋人でなければ”……というのなら、そうするべきでは？」
「ち、ちがっ……！　そういう意味じゃ！」
「もう少しゆっくりでもいいかと思っていましたが……。意外に積極的なんですね、花音さんって」

　結城さんがクスッと笑う。彼の一瞬の笑いは、まるで「仕方のない人ですねぇ」とでも言いたげ。私の目は、思わず真ん丸になった。

　意外に積極的!?

　それだけは結城さんに言われたくないっ。そっちなんか、意外過ぎ＆度が過ぎな積極性のくせにっ！

「……違いますってば！　私が、触られる事に理由をつけたいんじゃなく、結城さんが、触る理由を作りたいだけですよね!?」

　危ない。危ない危ない！

　結城さんは顔だけじゃなく頭も良い。ついでに言うなら、口も上手い。

　私の「付き合ってもいないのにどうしてこんな事をするのか」という疑問を、都合良く根本から変えようとしてる。

　これじゃあ、私が「触って欲しい」と願ってるみたいじゃないの！　その手に乗るかーっ！

「……ほう」

　結城さんがそう感心げな声を上げたところで、誰も降りず乗らずのエレベーターのドアが、静かに閉る。

　行き先を指定されないエレベーターは、その場で次の指示を大人しく待ち始めた。すぐにモーター音が消え、小さな空間は静まり返った密室に。唾を飲み込む音すら聞こえそうだった。

　目の前の結城さんは相変わらず至近距離で、落ち着く暇を与えてくれない。

（早くボタンを押してドアを開いて、行かなきゃ。急がなきゃ……更に遅れる……）

　いや。というより、ここから逃げないと――。

　分かっているのに、体が言うことを聞いてくれなかった。

「……なるほどね、花音さん」

　スッ……と。

　本当にスッと、一瞬で、それまで笑っていた結城さんの瞳が細くなった。

「……え？」

　楽しげにではない。からかってる感じでもない。薄茶の瞳が、ただ冷淡に。声には、何も色が無く。

（な、なに？）

　私は、驚くよりも先に背中に走った悪寒に、自分でも戸惑うばかりだった。

（どうしたの、結城さん……）

「貴女は、強い流れに抗う為に必要な賢さも、お持ちの様だ」

　品定めするみたいな鋭い視線。いつもの穏やかそうな雰囲気とは、まるで真逆な空気を感じる。

「……いいですね、益々気に入りましたよ」
「っ！」

　バンッ！

　慌ててボタンを押したら、叩くように激しくなってしまった。指先が痛んだけど、今はそんな事気にしてる場合じゃない。再び開いたドアがまた閉まったら大変だ。私は結城さんの腕をすり抜け、外へと飛び出した。

（何!?　なんか怖いっ……！）

「私にはいちいち理由なんて要りません。触りたければ触る。攫いたければ攫う。それでいいんです。だって貴女は――」

　そんな言葉が聞こえた気がした。数メートル背後、小さな音で。

　低音の声は、さっきからずっと迫力と威厳のようなものを持ち続けていて、それに凄く気圧される。今日の結城さんは、今までの彼と別人なんじゃないかと疑いたくなった。

　声も雰囲気も、向けられるたびに怖いと感じた。だから、本当は一目散に逃げたかったんだ私。バスにだって遅れちゃうし。

　それなのに、お馬鹿にも恐る恐る振り返って、空耳の真偽と、結城さんの姿を確認したくなってしまうなんて。

　ああ、きっと。こういうのを、怖いもの見たさっていうんだ……。

「ホラ、早くしないと遅れちゃいますよ？　いってらっしゃい。バイト頑張ってくださいね」
「……え。あ……はい……？」

　穏やかな微笑み。静かな口調。

　振り返ったそこには、初めて会った時と同じ紳士的な姿。

　あれ？　さっきまでの怖い人、一体どこに？

　コロコロ変わる結城さんの雰囲気に、私の頭の中は疑問符だらけになる……。

「では、また後で」

　そんなものだから、にっこり愛想よく笑う結城さんの言葉にも、私はただポカンと呆ける事しか出来なかった。