ありがちな異世界での過ごし方

第５話 連鎖する不幸に振り回され

６ プリンの姿でお留守番

「えっ、本気！？」

　翌日の朝。朝食を終えた食堂に、私の驚愕の声が響く。

「もちろん、超本気っプよ」

　プリンは期待に目を輝かせながら答えた。

「人間の姿だったら街に出ても問題ないっプ」

　プリンは得意げに言葉を続ける。
　そう宣言するプリンの姿は人間の少女。即ち私である。

「ねえ、いいでしょいいでしょ～？　ポク、ど～しても一度でいいから街に行ってみたいんだプ～」

　私の姿をしたプリンは、瞳をキラキラと輝かせ、手を胸の前で組み、体をくねらせて懇願する。

「私の姿でそんなポーズとるの止めてくんない？　キモいんだけど……」

「で、どうなんプか？　ポク、街に行ってもいいんプか？」

「まさか、一人で行くつもりなの？」

「違うップよ。クリンちゃんと一緒だプ～。カラミンサって街に買い出しに行くから、付いていくんだプ～」

「それなら、まあいいかな。でも、くれぐれも私の名誉を傷付けるような行動はしないでよね？」

　少々不安を感じるが、プリンの願いを聞き入れることにした。
　あんなに街に出たがっていたのだ。クリンちゃんと一緒なら、おかしな行動に出ることもないだろう。

「わ～い♪　じゃあ、クリンちゃんにそう言ってくるプ～！」

　プリンは大喜びで、厨房で後片付けをしているクリンちゃんの元へと駆けていった。

　☆★☆

　プリン達が出掛けてしまい、私は暇を持て余していた。
　今までプリンは、私達が街に出ている間、こうやって一人寂しく留守番をしていたのか……。そう思うとなんだか気の毒になった。
　だから、今日は目一杯カラミンサで楽しんで来て欲しい。
　…………それにしても、暇だ。

「ねえ、暇なんだけど」

　アレックスの書斎に入るなり不満をぶつけた。

「そんなこと、私の知ったことか」

　予想通りの素っ気ない言葉が返ってくる。
　アレックスは私に一瞥もくれることなく、石版のようなものと、古びた分厚い書物を見比べている。

「何してんの？」

「石版の解読だ。見ての通り私は忙しい。お前の相手をしている暇はない。速やかに立ち去るがいい」

　アレックスはにべもなくそう言って、しっしっと追い払う仕草を向ける。

「ちぇー」

　不満げに口を尖らせ、部屋を出ようとする。
　そういえばお腹が空いてきた。もう昼時だし。

「ねえ、悪いんだけど昼ご飯の用意してくれない？」

「なぜ私がそんなことをしなければならない。クリムベールがいるだろう」

「クリンちゃんはプリンとカラミンサに行ってていないの。それにお昼は外で食べるって言ってたから、当分帰ってこないと思うんだよね。用意って言っても、お皿によそってくれるだけでいいんだよ。だって、この姿じゃできないんだもん」

「ならば、森で狩りでもして腹を満たしたらどうなんだ？　今のお前は、人ではなく動物なのだからな」

　アレックスは解読作業を止めることなく、無責任な台詞を吐いた。

「んなっ！？　そんなことできるわけないでしょッ！　姿は動物でも中身は人間なんだからね！？」

「冗談だ。第一、ププカは脆弱な生き物だからな。狩りなどできるわけがない。ウサギにすら返り討ちに遭うのがオチだ」

「あんたが言うと冗談でも冗談に聞こえないんだよ！」

「相変わらず口の減らん奴だな。一区切りしたら用意してやるから、それまで大人しくしていろ」

　アレックスはそう言って、解読を終えた箇所の訳を綴り始めた。

　昼ご飯は春野菜をふんだんに使ったシチューと、ナッツ入りのパンだった。

「ごちそうさまでした♪」

「ずいぶんと早食いだな。早食いは消化に悪いぞ」

　アレックスはそう言って、赤い果実を盛った皿を置いた。

「デザート？　へ～、気が利くじゃん」

「別にお前のために用意したわけではない。私が食べたかったから切ってきたのだ」

　アレックスは嫌味ったらしくそう言って、その果実をかじった。

「だが、私には少々多過ぎる。食いたければ食えばいい」

「あんたも素直じゃないね。ま、いっか。じゃ、いただきま～す」

　一口かじると、果実の甘味が口いっぱいに広がった。

「美味しい。でも変わった味だね」

　その味は、いろんな果物が混ざったような感じだ。バナナ、苺、桃、柑橘類……そういった果物が程良く混ざったような味である。

「こんなの食べたことないんだけど、なんていう果物なの？」

　何気なく訊いてみた。

「なんだ、知らんのか？　これは人面樹の実だ」

　アレックスの答えに、反射的にそれを吐き出した。

「何をする、吐き出すんじゃない」

「よっ、よくもヘンなモン食べさせてくれたね、あんたっ！」

「変なものではない。人面樹の実だと言っただろう」

「だ・か・ら！　それがヘンなモンだって言ってんのっ！　人面樹の実っていったら、いつぞやの、あの陰険でキモい実のことでしょ！？」

「そうだ」

アレックスはしれっと認める。

「うげ～、けっこう食べちゃったよ……。ちょっと気分悪くなってきたかも……。つーかこれ、毒とかないよね？」

「あるわけないだろう。見かけは薄気味悪いが、市場では高級な果物として取り引きされることもあるのだからな」

「ふ～ん、そうなんだ……。でももう私、これ、いらないから…！」

　人面樹の実は私にとってトラウマだ。あの時は散々奴らに苦しめられた……。そんなものをこれ以上口にすることはできない。

「あ～あ、元に戻るまでまだまだ時間あるなぁ……」

　時計を見てため息を吐く。
　時刻は１３：００になろうとしている。入れ替わったのが昨日の１７：００くらいだったから、あと四時間もある。

「そんなに暇を持て余しているのなら、森で薬草を摘んできてくれ。ストックしている分がそろそろ切れそうなんでな」

　アレックスはちゃっかりと私をこき使おうとしている。

「うん、いいよ」

　屋敷の中に篭もっていても退屈だ。
　アレックスの頼みを快く引き受けた。