異世界執事

第五章 まだまだ転

命あっての物種

「よっこらしょ」

　人形は掛け声とともに、体を起こした。頭が箱の縁ふちから出たとたんに、大・き・く・な・る・。まるで、箱から頭だけが生えているみたいだ。ぎょっとして、とっさに体を引いた。
　あれよあれよというまに人形の肩も大きくなり、胸も大きくなっていく。周囲にあった掛け軸をバラバラゴロゴロと押しやりながら、お腹、腰、ときたところで、ごん、と頭を押入れの枠にぶつけた。

「あいたたた」

　人形は顔を顰めて、屈んで両手で額を押さえた。その間も下半身は大きくなり続け、しかも掛け軸用の棚が邪魔で押入れの中に居られるスペースがないせいで、とうとう玉手箱の中から押し出されるままに、わああああ、と声をあげて、押入れから落っこちた。
　私は蓋を持ったまま飛びのいた。だって、怖かったんだもん！　呪いの人形だったら困るでしょう！？
　人形は、うう、と痛そうに呻いて起き上がれないようだ。結っていた髪が衝撃のせいでばらけ、黒髪がざんばらに畳の上に散っている。
　白いワンピースに、長い黒髪で、四つん這いで蠢いている女性。
　いつかどこかで見た恐怖を誘う光景に、まさに背筋が凍った。八島さんに見つかる前に元の状態に戻そうという気力は、根こそぎ刈りとられた。
　私は恥も外聞もなく八島さんを呼んだ。

「や、八島さん、八島さん、八島さーん！！」

　叫びながらも、涙目になって、蓋を盾にしながら、じりじりと後ろ向きに下がる。
　だって、背中を見せたとたん、飛びかかられたら怖いもん！　背中にがばあっと取りつかれたりとか、首筋にガブリッとか。ホラー映画なら、絶対にその展開だと思う。

「いかがなさいましたか？」

　声と同時に目の前がかげったかと思ったら、体をすっぽりと抱きしめられていた。
　八島さんだ！
　私は彼の体に抱きつこうとして、その背中側に人形がいることを思い出し、腕を縮めたまま彼の胸に顔をうずめた。八島さんの体からはみ出た腕の先だけ喰いちぎられる映像が、頭に浮かんだのだ。

「八島さん、後ろ、後ろに、呪いの人形、出しちゃったんです～～～～っ、ごめんなさい～～～～っ」
「呪いの人形、でございますか？」

　彼が上半身を揺らし、ちらりと一瞬だけ後ろを振り返るのを感じる。

「おんや、そちらさん、死者の国の女神ヘルではないんか。あんたぁ、御使者じゃなかったんだな。……ああ、そうかあ、あんたも浪人者だったか」

　人形がしゃべっている。ずいぶんなまっているけど日本語に聞こえるのに、まったく意味がわからない。

「なあ、萌黄もえぎはどうした？　殺したんか？　なら、なんでおらだけ生きている？　それとも、この体を娘っ子が言ったとおり、人形にしたんか？　それにしちゃあ、ずいぶんあちこち痛いがなあ」

　途中から声の位置が高くなったような、気が、した。ごそごそがらがらと何かがぶつかる音もしている。八島さんの体で見えないのがもどかしい。でも、顔をのぞかせた瞬間、頭から喰いつかれそうで、怖くてできない。
　な、なんか静かになったよ！　映画だったら、数秒後に、があっとくる展開だよ！　だから八島さん、私を見つめて、ニコニコしている場合じゃないかと！

「八島さん、人形が動いてるみたいですよ！」
「ええ」

　ええ、と肯定したはずなのに、蕩けそうな笑顔になるって、どういうこと！？
　甘すぎて、思わずもじもじしちゃうよ、そんな場合じゃないのに！
　チキ、と金属が軽く触れ合う音がした。すらあっとこすれる音もしている。一連のそれに思い浮かぶのは、時代劇の殺陣のシーン。押入れの中には、布都御魂ふつのみたまがある。今まさに鯉口を切って、抜いたんじゃないかと……。

「八島さん、危ないです！」

　私はとにかく八島さんと体の位置を変えようと、彼の腕の中で動こうとした。ところが、彼はびくともしなかった。
　あたりまえか！　八島さんは怪力の持ち主だった！
　手足は動くし苦しくないのに、真綿でくるむがごとく、きゅうと抱きしめられたまま。それどころか、わたわたしている私の様子に、微笑みを深くする始末。

「八島さん、人形が！！」
「ええ、わかっております」

　彼は私を右手だけで抱えなおすと、左側に体を開いた。その刹那に、彼の肩口に白刃がきらめき、私は悲鳴を呑みこんだ。
　危ない、と叫ぶこともできなかった。八島さんが斬られてしまう恐怖に、目を見開くしかできない。
　スローモーションに見える世界で、八島さんの左手が上がる。無造作に刃をつかみ、もぎ取る。
　も、もぎ取……？　掌は切れていないの！？
　八島さんの腕が横に振られ、太刀が投げ捨てられた。ドスン、と重い貫き通す音が、その先でする。どうやら、どこかそのへんの床か壁に突き立ったようだ。
　空いた手がひらめき、血が出てない？　と、信じられない気持ちでまばたきした次の瞬間には、彼の手に玉手箱の下の部分が握られていた。まるで手品のようだった。

「蓋をいただけますか？」

　八島さんがこちらを向いて、物腰柔らかに聞いてくる。

「はぃい」

　私は急いで蓋を差し出した。

「少々お待ちを」

　左手で箱を、右手で蓋を持った八島さんは、抱きしめる腕をといて、私に背を向けた。あいかわらず、その向こうの人形は見えない。

「殺せ」

　人形の声が聞こえた。

「殺せ、おらを殺せ！」

　血を吐くような悲痛な声に、思わず一歩踏み出した。何をしようと思ったわけじゃない。ただ、そうせずにはいられなかったのだ。
　八島さんが屈む。人形に向かって箱を近づけようとしている。

「八島さん」

　いてもたってもいられなくて、その背に駆けよって、上着の布地をつかんだ。
　でも。

「はい。千世様」

　振り返った彼の手の上には、もう蓋の閉められた玉手箱があり、その向こうの押入れの前には、人形の姿はどこにもなかった。