しかたなく英雄的最後を迎えた魔法使いの受難

第７話

ただいま１

　城の中央馬車寄せで、俺は馬から降りた。
　出迎えは多かった。勝手に弟たちの護衛を買ってでた俺のためじゃない。正式にルシアンと婚約したリチェル姫のためだ。
　だが、まあ、国王の名代である母が、まず俺に駆け寄ってきて抱きついたのは、ご愛嬌だろう。

「ブラッド、お帰りなさい。ああ、よく無事で戻りました」
「ただいま、母さん」

　俺も母を柔らかく抱き締め返し、目尻にキスをした。そこに涙が浮かんでいるのを見つけてしまったからだ。

「心配かけて、ごめん」
「いいのです。男の子ですもの。母親の手の届くところに、いつまでもいてくれないのは、わかっているわ」

　頬にキスを返され、そう正面から言われると、むず痒い。

「でも、これからもちゃんと無事に帰ってきて、私を安心させてくださいね」
「うん。約束するよ」

　そこに、ルシアンがリチェル姫の手を引いてやってきた。

「ただいま戻りました」

　ルシアンの麗しくもそっけない挨拶にも、母は軽い抱擁とキスで愛情深く迎えると、すぐにリチェル姫の手を取った。

「よく戻られました」
「ただいま戻りました。……まだ早いですが、お義母様と呼ばせていただいてもよろしいですか？」
「ええ、もちろんですよ。さあ、お疲れでしょう。お部屋の用意をさせてあります。まずはゆっくりお休みになって」
「ありがとうございます」

　そうして三人で連れ立っていく。そのあとをついていきながら、同じような立ち位置で隣りを歩くジョシュア・コルネードに声をかけられた。

「お帰りなさいませ。ご無事のご到着、ようございました」
「うん。こちらは変わりなかったか」
「ええ。平和なものでした」
「俺たちがいなかったからか？」

　気安く冗談を返すと、彼は驚いたように一瞬立ち止まり、置いていかれるぞ、と顎をしゃくった俺に、穏やかに笑んで、言葉を紡いだ。

「ブラッド様は、なにやらひとまわり大きくなられたような気がします」
「うん、まあ、身長は伸びたぞ」

　ジョシュアが何を言いたかったかわかっていて、俺は自分の袖を伸ばしてみせた。手首がだいぶ出てしまう。なにより、首まわり、胸周りがきつくて、前をまったく締められなかった。

「頼もしいかぎりです」

　嬉しげに微笑む人の好い様は、本当に昔と変わらない。
　俺はふと思いついて、ジョシュアの腕を取り、通路をはずれ、人気のない廊下へと連れていった。

「ブラッド様？」

　戸惑っているのか、なんとなくおどおどとしているジョシュアの腕を離し、向き合う。

「立場上、おまえのことは父とは呼べないが、母の伴侶としてこれ以上はない男だと認めている。どうかこれからも、母を頼む」

　ジョシュアは目を見張り、それから、ゆっくりと深く頭を下げた。

「命に代えましても」

　生真面目な彼らしい答えだった。
　いや、そうじゃなくてと、そろそろ前世の俺に縛られることはないと伝えたかったのだが、俺も口を開きかけて、やめた。
　俺はもう、母の夫ではないし、こいつらの夫婦関係にまで口を出すのは野暮というものだろう。

「おーい、王子おーじ、俺らはどっちに行きゃーいいんだー？」

　廊下の角から、カルディに呼ばれる。すぐに行く！　と怒鳴り返し、ジョシュアに戻ろうと提案した。

「引き止めて悪かったな」
「いいえ」

　足早に元の廊下に戻ると、ジョシュアは黙礼をして母たちを追いかけていった。
　俺はカルディに、どっちって何の話だ、と聞いた。
　俺たちはルシアンたちの後に、別所で内密に国王に謁見ってことになっている。奴らには説明してあったはずだ。

「俺たちじゃねーよ、あんたがヤバそうだから呼んだんだよ。あれ、義父なんだって？　いくらなんでも義父とまで噂にはなりたかねーだろうと思ってよ」

　俺についての今一番の流行はやりの噂といえば、不名誉極まりないあれしかない。

「噂？　まさか。ここは王宮だぞ？」

　俺は失笑した。
　懇意の商人に言い寄られたり、腰を引かれたり、帰りに礼を言いに立ち寄ったデスポイナの娼館で、私たちを相手にしてくださらないのは、男色の気があったからなんですね、でも女もいいものなんですのよ、と、えらい勢いで攻められたりして辟易したのだが、市井と王宮は違う。そんな下世話な噂がここまで浸透しているわけがない。

　……はずなのだが、そういえば、前世では、ずいぶんえげつない噂が貴族の間では蔓延していたな、とも思い出す。少し不安になったところで、

「べつに、あんたがそう思いたいなら、俺はぜんぜんかまわねーけどな」

　心底どうでもよさそうに言うカルディ以下、諸悪の根源である手下どもは、またもや揃って生温い目で俺を見た。
　むっとする。確かに俺の外見は１５歳だけど、中身はプラス２７なんだからな！　いちいちやんちゃ坊主をいなすような態度は、業腹なんだよ！

「そんなことより、行儀良くしてろよ。自由気儘に振舞いやがったら、ただじゃおかねーからな！」
「はいはい。仰おーせのままに」

　カルディが投げやりにぜんぜん板についてない仕草で礼をとって、俺は盛大な溜息をついたのだった。