しかたなく英雄的最後を迎えた魔法使いの受難

伊簑木サイ

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第５話

舞台に登る１

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　王は胡散臭さ全開の笑みで、両腕を広げて近付いてくる。世間ではあれを慈悲深い微笑と言うらしいが、どう見ても俺にはそう思えない。だって、完全に楽しんでる目だろ、あれ。それを隠してすらいないのに、誰も彼もがごまかされるのは、恐らく顔の造作のせいだろう。

　無理を言わずとも道理が勝手に引っ込んでくれる美貌。それがネニャフル王族の特徴であり、最大の武器なのだという気がする。母然しかり、王然しかり、ルシアン然しかり。人の心を常に好意に変えるそれは、ある意味、剣よりも魔法よりも強いのではないかと思う。

　そんな人望にあふれた王の両脇は護衛がかためており、そのまた脇を、護衛室から出てきた魔法使いたちが、決死の表情で急いで取り囲んだ。あっというまに物々しい集団ができあがる。

　そんなことだろうとは思っていたけれど、やっぱりあいつら、俺の護衛じゃなくて、俺から他を守るために待機していたんだな。この調子じゃあ、ベッドから降りる素振りを見せたとたん、問答無用で攻撃をくらうにちがいない。

　本来ならきちんと降りて王を出迎えるべきなのに、それをやったら絶対に血の雨が降る。そうでなければ、この狭い部屋の中では、ルシアンの炎の攻撃と、相殺しようとした俺の水の障壁のせいで、蒸し焼き状態になるかもしれない。
　そのさまがありありと脳裏に浮かび、背筋が冷えた。それは避けたい。絶対避けたい。俺は恐ろしい予測が実現されないうちに、王に釈明することにした。

「陛下。このような出迎えをお許しください。ベッドから降りることもままならないのです」
「うむ。よい。見舞いに来たのだ。病人にベッドを降りよとは言わん」

　やがて王は枕元の脇まで来てベッドに乗り上げ、俺と抱擁を交わした。そうして期待に満ちた瞳で、人の顔を覗き込んでくる。そのままいつまでたっても目を合わせたまま、微笑んでいる。
　年齢不詳の美貌とはいえ、５０近いおっさんに抱きつかれ、至近距離で見つめ合うのは、苦行以外のなにものでもない。俺は全身に鳥肌をたてながら、その迷惑行為の意味を尋ねた。

「……なんですか」
「おまえが火柱を吹くと聞いてきたのだが。なんだ、せぬではないか」

　王は後半部分で後ろを振り返って、お付きの者たちに文句を言った。

「怒らせたらですっ、陛下っ。刺激してはなりませんっ。どうぞそのままお下がりくださいっ」

　侍従が必死の形相で小声で伝えている。うん、でも、王に抱き締められている俺にも丸聞こえなんデスが。
　俺は溜息をついた。

「火なんか吹きませんよ」
「そうなのか？」
「どうしてわざわざ口から火を吹く必要があるんですか。俺は好きなところに、簡単に火を出せるんですよ」
「ただの火ではないぞ。火柱ぞ。そこらの大道芸とはスケールが違うではないか。そう面倒臭がらずに、やってみたらどうだ、ブラッド」
「やりません」
「我儘な奴じゃの。では、不死になったというのは？」
「だったら今頃、療養なんか必要ないと思いませんか？」

　いつのまにやら手品のように王の手に握られた短剣が、先程から俺の背中の肋骨の間に当てられている。たとえ冗談でも気分はよくないのに、王の場合、まず間違いなく本気だ。

「おお。そう言われればそうだの。噂とは、まことあてにならぬな。もう少しでかわいい甥を刺し殺すところだった。うむ。真実とはつまらぬものよの」

　そうぼやきながら、王は身をひいた。

　俺はうんざりして、どうでもいいから、さっさとこの迷惑男を連れ帰ってくれないかと、願いを込めて護衛やら侍従やら魔法使いやらに目をやった。とたんに、護衛以外の全員が、音がする勢いで顔を強張らせた。
　だが、さすが毎日体張っている奴らは根性の座り方が違う。護衛たちだけは顔色さえ変えなかった。俺は感嘆して、彼らを見ながら思わず唇をほころばせたのだった。……のだが。
　次の瞬間、護衛たちは俺を見据えて、揃って剣の柄に手をかけた。今にも抜き放たんばかりの気迫は、ああ、なんデスか、やっぱり警戒中デシタか。……なんだか、本当に火柱を吹きたい気分になってきたな、おい。

　俺が少々やさぐれた気分になっているうちに、王は勧めてもいないのに、勝手に先程までルシアンが座っていた椅子に腰かけていた。そして、席を譲って隣に立ったルシアンに語りかけた。

「ルシアンも息災か」
「おかげさまで」

　二人はそっけなく挨拶を交わすと、それ以上お互い関わる気がないらしく、しらっとして会話が終わった。
　そんな二人の作り笑いは、驚くほどにそっくりだ。穏やかな表情なのに、心から笑っていない。むしろ完璧なその微笑で威嚇している。なんとも不穏で、ハラハラして落ち着かないものだ。
　なのに、二人を見るその他大勢の目は、俺の時とは違って、仲の良い伯父と甥を微笑ましく見守っているものって、どうなんだ。
　……理不尽だ。どうして見舞われている俺ばかりが、気疲れしてなきゃならないんだ。完全に貧乏くじだ。

　俺は深い深い溜息をこぼすかわりに、いいかげん覚悟を決めることにした。
　王がわざわざ見舞いに来た理由は、見当がついている。予想通りだったらろくでもない内容だが、この国で生きていく以上、避けられる話でもない。
　話を先に延ばしても、気疲れがたまるばかりだ。さっさと嫌なことはすませたほうがいいだろう。そう考えて、俺は王に話をうながした。

「ところで、御用の件はなんですか、陛下」

　俺の質問に、王は嬉しそうに、華やかに笑んだ。
　その微笑みは例のごとく美しかったが、俺には、どうやっても不吉なものにしか見えなくて、どっと疲れが増したのだった。

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