暁にもう一度

第九章 束の間の休息（海賊の末裔の地キエラにおいて）

閑話 花の名前１

　大砲の実演を見ていると、ひやりとした殺気がうなじを這いあがった。耳元で囁かれる。

「殿下、我が領主に何かなさいましたか？」

　まさかイアルにまで言われるとは思わなかったが、いざ言われてみると、当然か、という気もした。なにしろこいつはソランの腹心であり、『兄』でもあるらしいから。

「ソランに直接聞け」

　視線は前に据えたまま答える。
　口止めはしてあるから、碌なことは聞けんだろうが、察することはできるはずだ。私が言うより信憑性もあるだろう。たぶん、男の私が何を言っても嘘臭く聞こえるに違いない。
　イアルは人をくった答えに苛立ったのだろう。次には脅しをかけてきた。

「あなたの身勝手な欲望で我が主を振りまわすなら、我等にも考えがあります」
「嫉妬はほどほどにしてくれ。おまえと同じ轍は踏まん。マリーはソランの護衛に連れてこようと思っておったのに、あれにはがっかりさせられたぞ」

　小うるさいので、二重三重に嫌味を言ってやった。考えなしなのは、こいつの方ではないか。ソランの安全が図れるなら、多少の我慢はしようと思っていたものを、マリーがいないせいで、寝所を共にし、挙句にこうなったのだ。むしろ理性の残っていた私を褒めてもらいたいものだ。
　なのに腹立たしいことに、イアルは嫌味を平然と受け流して、小憎らしい返答をよこした。

「それを聞いて安心いたしました。ご無礼をいたしました」

　しかも、お許しくださいとは言わない。普段はそうとは見せないが、性根はどこまでいってもソランの部下であり、私の下に付くつもりはないのだ。だからこそ、ソランの傍に置いているのだが、時々どうにも腹に据えかねることがある。

　こいつにソランへの恋情がないのはわかる。明らかに妻であるマリーへの態度と違うのだ、わからないわけがない。が、その分、遠ざけることもできないし、へこませてやることもできない。言うなれば、小型のティエンだ。私を見る目が舅根性で鬱陶しいのである。

　こいつらを相手にしていると、王族だの王太子だのというものが、肩書きでしかないのを思い知らされる。
　どこの国に、娘を妃に欲しいと目下の者に頭を下げる王子がいるというのか。普通は召し上げるだけだ。むしろ相手は喜んで差し出してきて、娘を選んだことに礼すら述べるのではないか。

　べつに、頭を下げるのが嫌だったわけではない。そのくらいのことでソランが確実に手に入るなら、どうということもない。彼らに言ったことにも嘘偽りはない。
　だが、その感謝の念を凌駕する鬱陶しさがあるのも事実であった。

　イアルの気配が下がる。

　着々と大砲の準備が進められ、その間に渡された耳栓をした。ソランは熱心に見学していて、邪魔をせぬように耳栓とバケツを持ったまま、ジェナスが脇に控えている。
　あれもやっかいな奴だ。朝からソランにべったりとくっつき、離れる素振りが見られない。今も幼子にするように、手ずから耳栓をしてやっている。

　ソランはおとなしくされるがままにしながらも、こちらを向いて、ジェスチャーでさかんに耳栓をしたかと聞いてくる。私を心配するさまは、まったくもって可愛い。その後ろで威嚇するかのごとく睨みつけてくるジェナスも気にならないほどだ。

　しかし、それも束の間、笑んで頷き返せば、ジェナスはソランの耳を塞いで顔の向きを変えさせた。昨夜の『おまじない』といい、手段は姑息だが的確ではある。微妙に腹立たしく、その微妙さ加減がまた苛立たしい。

　あれの心情も、過去にあったことを考えればわからないでもない。神官であったジェナスから仕える神を奪ったのは、宝剣の主だ。主がいなければ、神は失われはしなかったのだろう。だから、憎まれるのは理解できる。
　神の最後の命めいが、宝剣の主やその部下たちを守り導けというものだったせいで、今もそれに縛られ、憎む相手に仕えねばならん煩悶も理解できる。
　けれど、だからといって、感じる煩雑さを私が我慢する理由にはならない。

　……そうではあるのだが。
　ジェナスを質問攻めにしているソランを眺める。いつもならば、彼女に触れていなければ嫉妬で不機嫌になりそうなものだったが、今日はどうしてか落ち着いていられる。
　それはたぶん、昨夜のソランのおかげだろう。

　自分でも口元が勝手にゆるんでくるのがわかって、片手で覆い隠す。
　人前でソランを抱き寄せキスするのは平気でも、ソランとのことを思い出している顔を他人に見られるのは、なんとなくではあるが、さすがに憚られるのだ。