暁にもう一度

第五章 平穏は、ほど遠く

１－１

　始まりが視察だった王都暮らしも、通常業務となった。
　ソランの主な仕事は朝晩の殿下の診察と、後はいざまさかの時のための待機である。しかし、あまりにも待機時間が長い。
　ソランは朝食の後、執務室に呼ばれて、今後どうするか指示を受けることになった。

「おまえを暇にさせておくと、絶対にいらぬことに首を突っ込むにちがいないからな。ディー、こいつの首輪に鈴を付けておけ」
「はい。さて、どんなのがお似合いかな～」
「えっ？」
「ちょっとお待ちください」

　ソランがおたおたしているうちに、イアルが前に進み出て、ソランを背後に庇った。

「いかに殿下といえど、お戯れが過ぎます」
「いや、私も冗談のつもりだったのだが」

　殿下が顔を顰めた。全員の視線がディーに注がれる。

「え？　本気でいらっしゃらない？　何言ってるんですか。うなるほど金を持っていらっしゃるくせに。それに、キエラ領の真珠は、きっとソラン殿に似合いますよ。いかにも殿下の所有物な感じもしますしね」
「ああ、キエラの真珠！」

　ソランは場違いな声をあげた。

「なんだ、興味があるのか」
「いえ、キエラと聞いた時から、思い出せそうで思い出せなくて、ずっと気になっていたんです。あれを酢に溶かして飲むのが、あちらの健康法だと師匠に聞いていて。そうだ、屑真珠って、如い何か程ほどするんですか？」
「さあ。どうしても知りたいなら、イドリックに問い合わせさせるが？」
「はい。値ごろでしたら、ぜひ格安で卸してもらいたいのですが」

　室内が静まりかえる。

「まさかとは思うけど、それをどうするの？」

　ディーが聞いた。

「え？　酢に溶かしてみようと。それを飲んでみて効能があるようなら、飲みやすく改良して、王都の金持ちに売ればどうかなと。……いけませんでしたか？」

　殿下さえ唖然としているのを見て、ソランの声は尻すぼみになった。イアルは額を押さえて沈鬱な面持ちになり、ディーは笑いだす。

「キエラの真珠は最高級品だよ。それを溶かす！」
「ほらみろ。言った先からこれだ。突飛なことばかりやりだす」
「やはり首輪ですかねえ？」
「ああ。首輪がいる。持って来い」

　殿下の執務机の書類の束からディーが取り出したのは、一枚の紙だった。ソランと、イアルにも渡される。

「殿下の今日のご予定だ。ソラン殿は今日から俺の補佐ね。イアル殿は補佐の補佐ね。忘れずに医療鞄も持ち歩くんだよ。肩書きは相変わらず殿下直属の軍医だからね。それから、部屋も変わってもらうよ。今度は続き部屋にするから。奥がソラン殿で、入り口側の部屋をイアル殿が使うように。剣の主であることはなるべく伏せておきたいし、そうするとおおっぴらに護衛も付けられないからね。殿下のお傍が安全かどうかはさておき、目の届くところにいるのは安心でしょう？」

　最後の一言は殿下を見て言った。殿下はそれを無視して、別のことを口にした。

「それで、酢はあるのか」
「それはまた、効き目を見てから考えようと思っていました。材料によっても製法によっても効能が違ってくるかもしれませんし。おいおい作り比べてみようかと」
「それはどうやって調達するつもりだ？」
「我が領主に聞いてみようと思っていましたが」
「手広くやっている商人を紹介しても良いが？」
「ありがとうございます。でも、殿下のお知り合いだと値が張りそうですが」
「どうだろうな。ただ、あれならそれこそ大陸中の物を集めてこられる。そうだ、それなら投資をしてやろう。儲けが出たら、一割よこせ」
「一割でいいのですか？」
「私の一生涯だがな」
「それでも格安ですね」
「そうだろう」
「では、後ほど書類を作らせて貰います」

　殿下の気が変わらないうちにと、ソランは畳み掛けた。ディーが再び笑いだす。ソランは平然と、イアルよろしくね、と流し目をくれた。

「仰せのままに」

　イアルはどこかがっくりときた様子で、了解の意を示す。

「細かいことも詰めたいので、あとでお時間をいただけますか？」
「いやに本格的だな。わかった。契約書を作ってこい」

　殿下は苦笑気味に頷いた。