頑強な体のオタクパイロットが召喚されたのは不死鳥と竜が支配する浮遊大陸でした～相棒は命が宿った戦闘機

第6章 - 運命の炎

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今ファルコンに乗って空を飛びながら、僕の心は不安でいっぱいだった。こんな決定的な戦いで自分が役割を果たすとは、夢にも思わなかった。

上空から広がる風景を眺めながら、僕はこの世界の奇妙な美しさに感嘆した。大地は、この終わりなき空の中に浮かぶ島々として存在していて、真下にある海を背景に穏やかに漂っていた。この驚くべき、風変りな光景は、この世界の住人にはごく普通のもので、疑問の余地もなく受け入れられていた。

空中をつたって各領域を移動するためには、飛行船が命綱だった。かつては、人々は巨大な鳥やその他の飛行生物の背に乗って空を渡ろうとしたが、その方法は危険で不安定だった。強い風や嵐に襲われ、多くの人々が下に広がる広大な海に落ち、そのまま二度と浮かび上がることはなかった。

ルクスエリオスでは、人々はよく、自分たちの世界が浮遊していることが呪いでもあり、かつ祝福でもあると語っていた。かつてルクスエリオスは帝国に対して国力で勝り、戦闘では勝利を収めていた。帝国は、分断された弱い王国の寄せ集めに過ぎず、ルクスエリオス王国の力には敵わなかったから。でも、今や状況は逆転した。帝国は、かつての断片的な弱い土地の集合体から、ルクスエリオスを飲み込む寸前の強国へと変貌していた。それでも、ルクスエリオスは、この浮遊する島々によって支えられ、存在を維持しているということだった。

どういうことか――つまりそれは陸路の歩兵による進軍が不可能だということだった。現在の飛行船がある世界ですら、船の輸送能力に限界があることはもちろん、ましてその前の世界では飛行する生物にまたがって移動しなくてはならず、大量の軍による侵略を不可能にしていたからだ。

この世界の科学力は飛行船を除けばそれほど高くなく、銃や大砲の砲兵は存在しなかった。戦争は生身の兵士たちによる白兵戦で行われ、陸が戦場となっていた。別の大陸にある帝国は、財政・経済においてもルクスエリオスを凌駕していたが、浮遊大陸による兵力の妨害と召喚士による力で、全土の攻略を免れていた。

500年前、伝説の人物がこの世界に召喚されたと言われている。その人物の出身地や詳細は謎に包まれ、今や神話の範疇に入っているけど、伝説によれば、彼が飛行船の技術を導入し、歴史の流れを変えたと言われている。彼がどこから来たのかはよくわからないけれど、僕は彼についてよく考えるのだ。もし彼が飛行船を作れる高度な工学的知識を持っていたのなら、戦争の武器、たとえば銃や大砲、さらにはもっと殺傷力のある道具もこの世界にもたらすことができたはずだ。でも、彼はそれをしなかった。もしかすると、彼はそのような武器がこの世界にもたらす悲劇的な結末を予見し、彼の慈悲に満ちた精神によって、飛ぶ力だけをこの地に与えたのかもしれないと思うようになった。

僕はそんな風に考えにふけっていると、視界に何かが映り、現実に引き戻された。地面から煙が立ち上り、炎の揺らめきが見えたのだった。その中で、一つの影が地面に崩れ落ちるのが見える。心臓が跳ね上がり、脈拍が速くなった。ファルコンの神秘的な能力である、ズームカメラのような視力を使って、僕はその状況を確認した。

息を呑んだ。それはエリシアだった。炎が彼女の体を踊るように覆い、蛇の舌のように彼女の肌に襲い掛かっていた。彼女の姿は火の中に包まれ、強烈で異常な光を放っていた。

驚きと恐怖が僕を襲った。心臓の鼓動が頭を強く響くのを聞きながら、僕は思わずファルコンを急降下させた。地面が急速に近づき、精密さや優雅さを伴った着陸を行う余裕はなかった。すぐに彼女のもとに駆け付ける必要があった。

着地した瞬間、僕はコックピットから飛び出し、焼けた地面にブーツを叩きつけた。炎は激しく燃え、耐え難い熱が襲ったけれど、僕はためらうことなく彼女のもとに駆け寄り、近くにあった彼女のマントで必死に炎を打ち消そうとした。

炎は頑固で凶暴だったけど、僕は手を止めなかった。絶対にやめるわけにはいかなかった。

ついに炎は退散し、その激しさは消え去り、煙が彼女の焼けた衣服から立ち上った。僕は彼女のそばにひざまずき、胸が激しく打つ中で呼吸を整えようとした。エリシアは静かに横たわっていて、すすがかすかに残る彼女の顔は青白く、体は浅い呼吸で震えていた。

火を消し止めたものの、僕の頭に渦巻くアドレナリンは消えるものではなかった。脈拍が耳の中で鳴り響きながら、僕はエリシアを見た。かつての激しい炎は今や煙の薄い線となって彼女の焼けた服から立ち上っていた。

エリシアは動き出し、かすかな声で囁いた。

「お願い――このことは誰にも言わないで、湯島」

と彼女は痛みで曇った目で強く懇願した。

「ですが、陛下」

僕は心配で声を絞り出した。

「陛下はひどく焼かれていますから、すぐに医者による手当てを受ける必要があります。」

僕は手を差し伸べようとしたけど、彼女は僕の手を振り払った。エリシアの目には突然の怒りが灯り、彼女は声を荒げながら言った。

「触らないでよ、異邦人。」

彼女の声は鋭く、僕を圧倒するようだった。

「私は誰にも言うなと言っているの、異邦人。理解した？」

彼女はよろよろと立ち上がり、その動きは不安定ながらも意志の力で支えられているようだった。震える手で馬を呼び、僕が何か言う前に、彼女は鞍に飛び乗り、背筋を伸ばして何事もなかったかのようにその場を立ち去った。

僕は、彼女が平原を越えて遠くに消えていくのを黙って見ていた。僕はそれに対して、奇妙な安心感を得たのだった。傲慢で気性荒い、僕が知っているいつものエリシアに戻っていたからだ。それに馬術には力とバランスが必要で、重傷を負った人が馬に乗るのは不可能――だから、少なくとも外見上は、彼女の健康は守られているようだった。

しかし、僕の心には何かが引っかかっていた。あの炎は強烈で、普通の人間なら灰になっていたのは間違いない。それにもかかわらず、僕が見た限りでは、彼女の火傷はそれほどひどくはなかった。

エリシアには、彼女が見せる傲慢さと激しさ以上の何かがあるような気がしてならなかった。