知ったかぶりのヤマネコと森の落としもの

三

チョウのゆめ

　イノシシが目をさますと、そこは草花がさき、チョウが飛とぶ、食べものがたくさんある楽園――ではありませんでした。

　チョウも飛とんでいなければ、草花も木も一本も生えていない、地面もカラカラに乾かわききった場所でした。
「ネズミくん……ヤマネコくん……？」
　二ひきの姿すがたも見当たりません。においをたどってみようとしましたが、なんのにおいもしません。

「ここはどこだろう……おいら、ユリネやミミズを食べていたはずなのに……」
　イノシシはあたりをきょろきょろと見回したあと、仕方なく歩き出しました。どこへ行けば良よいのかなんてわかりません。
　しかし、なにもない場所に一人ぼっちでじっとしているのはさみしいし、なにより、おなかが空いていたのです。

「おぉーい！　おぉーい！」
　大きな声でさけんでも、どこからも返事はありません。ずっとずっと、ひからびた道が続つづいているだけなのです。
「おいら、はらぺこだよぅ……。どうしてなんにもないんだろう。二人はどこに行ったんだろう……」
　
　そのうちにイノシシは心細くなって、泣なき出してしまいました。
「ごめんよぅ……ごめんよぅ……ブヒッ……おいらが、おいらが食べものに夢中むちゅうになってたから……おいらのせいだ……ブヒィッ……おいらの、せいで、まいごになっちゃったんだぁ～」
　イノシシは鼻を鳴らしながら大泣おおなきしました。だれもいない、なにもない場所にイノシシの声だけがひびきます。
　なみだがどんどんあふれて、体の周まわりに水たまりをつくりました。
　しかし、それもすぐにカラカラの地面にすいこまれ、消えてしまいます。

　そのうちに、泣なきつかれたイノシシはうずくまってねむってしまったのでした。

　♦︎♦︎♦︎

「あれっ！？　イノシシくん！？　ヤマネコくん！？」
　ネズミが目をさますと、たおれているはずのイノシシとヤマネコはいません。
「どこに行っちゃったの……」

　あたりはうす暗く、これから夜をむかえるような、はたまた朝をむかえるようなふんいきです。チョウは飛とんでおらず、代わりにどこからか生きものの声がします。
　ギャアギャアとさけぶような声、北風のように高く通りぬけていくような声、だれかをばかにしたようにわらう声……。たくさんの声がネズミの耳にとどきます。右からも、左からも、上からも、下からも。
　しかし、声は聞こえるけれど、だれ一人、姿すがたを見せません。
　ネズミはブルブルッと小さな体をふるわせました。寒いのはもちろんですが、聞こえてくる声がとてもおそろしかったのです。
　声はだんだんとネズミに近づいてくるようでした。

「ど、どうしよう……どうしよう……こわいよ……こわいよぅ……」
　ネズミは目をつぶって走り出しました。ずっと同じ場所にいるのがこわかったのです。

　ネズミが走るのと同じ速さで声が追いかけてきます。ガサガサガサと草木をかきわけるような音もします。

「うわああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁこわいよこわいよこわいよだれか助けてよぅ～！」
　さけびながら走りますが、どんなに走っても気味の悪い声と音は追いかけてきます。

「あっ！」

　小石につまづいて、ネズミは転んでしまいました。
「うぅ……」
　いたくて起き上がることができません。
　追いかけていた声と音はピタリとやんだかと思うと、大きなわらい声になり、そして、ゆっくりと、ゆっくりと、ネズミのほうへ近づいてきます。
　なにかわからないものが近づいてくるおそろしさに、ネズミはすっかりちぢこまってしまいました。

「こないで！　こないでよぅ！」
　そうさけぶとネズミはふたたび体をふるわせて、きぜつしてしまいました。

　♦︎♦︎♦︎

　ヤマネコの頭上には、真っ青な空が広がっています。あたりにはさまざまな種類しゅるいの植物が生いしげっていました。緑色の葉はつやつやと光り、まるで五月の森のようです。
　スギ、ケヤキにブナ、シイ、フキ、フタバアオイ、シダ……。数えきれないほどの植物がヤマネコをかこんでいます。
　ヤマネコは青と緑、二色の世界の中心に立っていました。

「やあ、これはすごい。おや、これはカエルノオンパッパだ。葉っぱの上にカエルが乗ってね……いや、カエルノオンマァマだったかな？　オオバコもあるぞ。刺身さしみで食べるとおいしいんだったかな。そうだ、お星さまに落としものを返したら、森のみんなにおみやげを持って帰ろう。春を先取りしたような気持ちになって、みんなよろこぶにちがいない。なにがいいだろうか。コバイモがいいかな、みんなイモが好すきだしなぁ。それともシライトソウがいいかな、別名べつめいが『雪の筆』なんて、とてもおしゃれじゃあないかい。ねぇ、ネズミくん、イノシシくん……」

　そこまで言って、ようやくヤマネコはネズミもイノシシもいないことに気づきました。たくさんの植物に夢中むちゅうになり、イノシシがたおれてしまったことも、自分がたおれてしまったことすらもわすれ、その場に二ひきがいないこともわからなかったのです。

　しかし、ヤマネコは一ぴきではありませんでした。
　少しはなれた所に、たくさんの動物がいるのです。タヌキ、キツネ、クマ、モグラといった、自分たちが住む森にいる動物たちとなんら変かわりません。

「こんにちは、きみたちはこの森に住んでいるのかい？　ここはとても緑がきれいだね。ぼくの住んでいる森は葉っぱがついている木なんてもう少ないんだ。まるでちがう国にきたみたいだよ」
　ヤマネコは動物たちに話しかけましたが、だれからも返事はありません。

「ねぇ、どうしたんだい。どうしてみんな、なにも言わないんだい？　ねぇ、どこを見ているんだい？」
　動物たちにはヤマネコの声が聞こえていないのか、その問いかけにも返事がありません。それどころか、ヤマネコを見てもいないのです。ここには、うそか本当かわからない話を聞いてくれる動物は一ぴきもいません。

「いったいどうしたっていうんだ……。わたしはとうめいにでもなってしまったのかな」
　ヤマネコはすわって考え始めました。
　うんうんとうなりながら考えて考えて考えているうちに、ねむってしまいました。