知ったかぶりのヤマネコと森の落としもの

二

まいごの三びき

『ニシダカ山やま』へ向かったヤマネコ、ネズミ、イノシシの三びき。ネズミはイノシシの頭の上に乗り、ヤマネコがそのとなりを歩きます。
　ヤマネコの目は夜の道がよく見えるので、飛とび出した木の根っこや、あなぼこを上手によけながら進むことができました。ネズミはガサガサとゆれる葉の音におびえ、イノシシはおいしいものはないかと鼻を動かしています。

「ところで緑色のこれはなんに使うものだろう」
　ヤマネコはしげしげと落としものを見つめながら言いました。三びきはそれが人間の使うぼうしであることを知りません。
「黄色だってば」
「ああそうだ、黄色だ、黄色」
「みかんのにおいがするから、きっとみかんを入れるふくろじゃないかい？」と食いしんぼうのイノシシ。
「よぉーくのびるから、あみじゃないかい？」とヤマネコ。
「えぇっ！？　いやだいやだ！　こわい！」
　ネズミはつかまってあみに入れられることを想像そうぞうしてこわくなりました。
　イノシシが空を見上げます。
「お星さまがおいらたちをつかまえる必要ひつようがあるかなぁ」
　三びきは考えますが、答えは出ません。

　そのとき、ネズミがひらめきました。
「そうだ！　『ニシダカ山やま』のふもとに"森の賢者けんじゃ"がいらっしゃるそうだから、これがなんなのか聞いてみよう」
「ああ、『知識ちしきの沼ぬま』だね」
「ちがうよ、『知識ちしきの川』」
「そうそう、『知識ちしきの川』だ」
　山のふもとの森を流れる小川はそうよばれ、その近くに"森の賢者けんじゃ"というとても頭の良よい動物が住んでいるのです。

♦︎♦︎♦︎

　月が真上に見えるようになったころ、ヤマネコは言いました。
「もう夜もおそいから、今日はこのあたりでねむろう」
「うん、おいら、おなかがぺこぺこなんだ」
「あっじゃあここがいいよ。ほら、あなが空いている」
　ネズミが指さしたのは大きな木の根本に空いたう・ろ・でした。
「ここじゃあおいらは入れないなぁ。あそこのススキの上はどう？」
　イノシシが鼻の先だけをう・ろ・に入れ、中にいた虫をぺろりと口に入れたあと、ていあんします。
「えぇっ、そ、そんなこと言われても、あんな場所じゃかくれられないよ、こわいよぅ」
「わたしもススキの上なんてごめんだね」

　三びきの意見は合わず、ネズミはう・ろ・の中で、イノシシはススキを根本からたおして寝床ねどこをつくって、ヤマネコは太い木のえだに登ってそれぞれにねむることにしました。

　次の日。太陽はさんさんと光をふり注ぎ、空は雲一つない良よいお天気です。
「あぁおなかが空いた。なにか食べようよ」
　イノシシの鼻がひくひくと食べもののにおいをさがします。
「そうだね、それじゃあ食べものをさがしながら歩こうか」
　イノシシが先頭になり、ネズミは頭の上に乗っています。ヤマネコは後ろをついて歩きました。

　しばらくそうして歩いていましたが、実りの秋をすぎた森ではなかなか食べものが見つかりません。
　するととつぜん、イノシシが「プゴッ！」と鼻を鳴らして走り出しました。
「これは食べもののにおいかな！？　食べものかも！　食べものにちがいない！　ブヒブヒブヒィィッ！」
　イノシシはすごいいきおいで走ります。坂道もぐにゃぐにゃ道も気にせず走り続つづけ、木のえだがたくさん顔にぶつかっても止まりません。
「うわぁあああイノシシくん止まってよう～！」
　ネズミの声も聞こえません。
　ヤマネコはけんめいにイノシシのあとを追いかけて走ります。

　どれくらい走ったでしょうか。イノシシはぜいぜい息をして、開ひらけた場所でようやく止まりました。
「ここだここだ！　プゴッ！」
　止まったいきおいでネズミは頭の上からふり落とされてしまいます。
「うわぁああ！」

　ごつん！

「いててて……」
　頭を地面に打ってしまいました。
「ネズミくん、だいじょうぶかい？」
　追いついたヤマネコがたずねます。
「ああ、大変たいへんだ、たんこぶができているよ」
「あっ本当だ！」
　ネズミの頭がぽこんとはれています。
「このままにしておいたら風船みたいにふくらんで、ネズミくんが空に飛とんでいってしまう。これは早くテ・ン・サ・イ・をはりつけなきゃいけないなぁ」
「なあにそれ、本当なの？」
　ヤマネコのうそか本当かわからない話をネズミは信しんじられません。
　
　二ひきがそんなやりとりをしていると、こうふんしたイノシシがさけびました。鼻は土まみれになっています。
「二人とも、見てごらんよ！　ここは春みたいだ！　ミミズもたくさんいるよ！」
　そう言われてヤマネコとネズミがあたりを見回すと、たしかに三びきの住んでいる森とは様子がちがいます。
　地面にはタンポポやシロツメクサ、アザミなどの草花が生え、さまざまな色のチョウが飛とんでいます。
「い、いつの間にかぼくらの森をぬけたのかなぁ」
「そうかもしれないね。わたしたちの森はもう冬の支度したくをしているし」
「ここはどこなんだろう……」

　三びきはまいごになってしまったようです。
　ヤマネコとネズミは頭をかかえましたが、イノシシはそれどころではありません。
　ひらひらと舞まうチョウの下を右へ行ったり左へ行ったり、あちこちをクンクン、もぐもぐ、クンクン、もぐもぐ……。
「すごいや！　ユ・リ・ネ・まであるぞ！　大好物だいこうぶつなんだ！」
　イノシシはこうふんしながらおなかを満みたしていきます。するととつぜん……。

　ばたり！

　イノシシがたおれてしまいました。
「イノシシくん！？　どうしたの！？」
　ヤマネコとネズミがイノシシの元へかけよります。
「これは……？」
　イノシシの体はきらきらと光っています。いったいなんでしょう？
　ヤマネコが見上げます。
「ネズミくん、これは……」
　そこまで言って、ばたり。
　ヤマネコもたおれてしまいました。
「ヤマネコくんまで！」
　のこされたネズミはどうしたら良よいのかわかりません。二ひきはどうして急にたおれてしまったのでしょう。
　考えこんでいるうちに、ネズミはなんだかくらくらしてきました。
　そして……。

　ぱたり。

　三びきとも、たおれてしまいました。
　三びきの周まわりを赤や黄色や白のチョウたちがひらひらと、ひらひらと、飛とんでいます。その光景こうけいはまるで、この世のどこにもそんざいしない、夢ゆめや想像そうぞうがつくりだしたように美しいものでした。