伯爵令嬢が効率主義の権化になったら。 〜第二王子に狙われてるので、セシリアは口で逃げてみせます〜

セシリア、第2王子と初バトル

第3話 猛禽類の目

　彼の言う『隙』が一体いつの事なのかは、その場に居合わせたジェームスにも分かった。

　王の前で交わされた承認が『私の近くに侍る事』だったと言ったアリティーに、セシリアは頑なな姿勢を崩さなかったあの時だ。

「王から頂いたのは、あくまでも殿下と『仲良くする権利』だ。決して『侍る事を承認』されたわけではない」

　そう主張した彼女に、殿下は「両者は同義ではないか」答えた。
　そしてあの時、ジェームスも同じように思った記憶がある。


　そんな記憶を思い出した所で、芋づる式にまるで言葉遊びをするかの様な回りくどさで主人に異議を唱える彼女の様を思い出した。
　お陰で感情が逆なでされ、再び苛立つ。

　だから。

「……あれは言い訳がたまたまハマっただけでしょう？」

　告げられた言葉は少々つっけんどんになってしまった。


　主人もジェームスも、あの時点ではあの言葉がそんなに重要だとは思っていなかった。　

　主人の言葉を疑うわけではないが、私達が気付かなかった事にあの女はいち早く気が付いていたなどという事はあり得ない。
　否、ある筈がない。


　認められる訳がない。
　だって無礼なあの女が、もしもソレに気付いていて後の布石を意識的に打ったのだとしたら。

（それは状況を先読みし、先回りしたという事に他ならないじゃないか）

　最初から「与えられた『権利』を拒否する」というゴールへと行きつく為に。


　状況の読みで、無礼なあの女に主人が負けた。
　そんなの、許せない。
　許してはならない。

（まぁ我が主人に対して策謀を巡らせ盾突くあたり『ただの無礼な女』よりも数段質（たち）が悪い事は間違いない。その質の悪さは認めてやって良いが）

　そんな風に思い至った時だった。

「オルトガン伯爵家は、伯爵家の中でも３強と呼ばれている家だ。だからと言って別に何かを優遇されているという訳では無いが、かの家が周りに対してそれだけの影響力を持つ家であるという事だけは確かだ」

　主人のそんな声に、ジェームスはハッと我に返る。

（いけない、今は殿下と話し中だった）

　聞かねば。
　心の中でそう自分を諭しながら彼へと視線を向けてみれば、いつの間にか真面目な表情になっていた主人が視界に入る。

「当主の領地経営の手腕は言わずもがな、夫人の社交手腕も大したものだと聞いている。その手腕だけで言えば、侯爵家に迫る勢いだとも。加えて最近はその息子や娘も学校内で名が通り始めているし」

　執務机に両肘を突き、顔の前で両手を組む。
　それが彼の熟考スタイルだ。
　
　おそらく今、彼はあの女の周辺情報を頭の中で総浚いしているのだろう。

「この状況下でもしも彼女があの『権利』を行使したら、名実共に侯爵家に匹敵する発言力を持つ家へと成り上がれるだろう」

　そんな主人の言葉に、ジェームスは深く頷いた。
　
　そう、あの女の家にとって、殿下の贔屓になる事は決して悪いことではない。
　むしろ良いことだろう。
　それなのに。

　そう思ったジェームスだったが、次の言葉を聞いてそんな考えは覆された。

「……かの家は、昔からずっと厳格に中立の立場を取っている。そのお陰もあって、他の中立の家は勿論『保守派』『革新派』共に幅広く顔が利く。そんな家が力を持つというのは即ち――」

　彼が言わんとしている事が分かって、思わずゴクリと唾を飲み込んだ。

「第三勢力の擁立、ですか」
「或いは、彼女はソレを危惧したのかもしれない」

　彼女のあの言動を受けて考え直し、私も初めて気づいた事だけどね。
　そう言った彼は、「或いは」とは言っているものの確信に満ちた顔になっている。