パーティをクビになったBランク錬金術師、隠していたユニークスキルで魔法少女ギルドを設立する！

二章．仲間集め

4.三人目の魔法少女、レイラさん①

　暴れまくるスライムに、一晩かけて説明した翌日。

『ふぅん、なかなか賑やかね。あたし、ニンゲンの街なんて、初めて来たわ！』

　ロキの肩に乗っているスライムは、上機嫌そうに言った。
　二人は今、家を出て街に来ている。スライムが人間の街を見てみたいと言ったからだ。

「……ちょっとスイ。モンスターの姿であんまり動かないでよ。目立つだろ？」

『あら、別にいいじゃない。こんなものをつけて、ロキのペットのふりをしているんだもの。誰も気にしないわ」

　ロキは、仲間になったスライムのことを『スイ』と呼ぶことにした。
　スイが、こんなものと言ったものは、スイの頭に飾られている、赤色の小さなリボンのことだ。
　街に出る前に、ロキが手早く服の切れ端で作ったもので、人々を警戒させないようにつけたものだった。

　最弱と言えども、スライムはモンスター。
　そのままの姿で街に出たら、モンスターに免疫のない街の人に恐れられる可能性が高い。
　しかしこれなら、たとえ街の人に見られても、手なずけていることの証明になる。スイを畏怖の対象として見る人間が、ぐんと減るはずだ。
　その予想は大当たりで、街の人たちはスイを見ても、騒いだり怯えたりすることはなかった。
　
『ロキ！　おいしそうな食べものがあるわ。あれはなに？』

　スイは、並んでいる屋台の一つを見て、はしゃいだ声をあげた。

「あれは、串肉だよ。動物の肉を焼いて串に刺してあるだけ。っていうかスライムって、あんな人間の食べものを食べるの？」

『わたしたちモンスターは基本的に悪食よ。何だって食べるわ！』

　スイはドヤ顔でそう言った。
　ちなみに、なぜスライム姿のスイと普通に話せるのかというと、なぜか意思疎通できるようになっていたからだ。魔法少女スキルと関係があるのだろうが、詳しいことは分からない。
　そして、スイの声は今のところ、ロキ以外の誰にも聞こえない。
　そのため、傍からみたら、ロキが独り言を言っているように見えるため、すれ違う人々から、よく不審な視線を向けられていた。

『ああなんていい香り！　もう我慢できないわ！　ロキ、一つ買ってちょうだい！　今すぐよ！』

「えぇ……もーしょうがないなぁ……」

　仕方なくロキは屋台に近づいて、串肉を１本買う。銅貨5枚だ。
　大きな肉が5つついている串を受け取って、スイの口元に近づける。スイは口を大きく開けて、大きな肉を一口で食べた。

『これは……すごくおいしいわ！　ロキ、もう１本買ってちょうだい！』

「だめだよ。まだ残ってるでしょ。今は少しでもお金を貯めたいんだから」

『ケチね！　大体、みみっちくケチってないで、さっさとダンジョンに行けばいいじゃない。昨日の話だと、高ランクのダンジョンを攻略すれば、大金が一発で手に入るんでしょ？』

「そりゃ、いつかはそのつもりだけど、僕ら二人じゃまだ難しいよ。せめて、強いアタッカーが一人はいないとね」

　ロキはそう言って、串の肉を一口かじった。
　じゅわっと甘い肉汁が口の中いっぱいに広がる。肉など久しぶりに食べたので、あまりのおいしさに感動してしまった。
　もう一口食べようとしたが、スイが残りの肉をあっという間に食べてしまい、結局一口しか食べられなかった。
　
『――ん？』

　そのとき突然、スイが不審な声をあげる。
　直後、スイが変身した。
　薄い光と共に、緑髪のおさげの美少女が現れて、街の人たちは驚いたようにスイを見る。
　世界には、多種多様なスキルがあるので、騒ぎになることはないが、目立つことには変わりがない。

「ちょ、ちょっと、スイ！　こんなところで変身しないでよ！」

　慌ててロキが声をかけると、スイは空になった木の串をボリボリと食べながら、遠く座っている女性を真っ直ぐに指した。

「――ロキ。あのオンナ、絶望の気配がするわよ」




*****

　――ああ、苦しい。
　胸が苦しくて、頭がおかしくなってしまいそう。
　これからわたくしは、どうして生きていけばよいのでしょうか。さきほどから、涙があふれて、止まらないのです。
　
　わたくしは、あの方に恋をしておりました。
　それはとても甘美な、はじめての恋でした。
　身の程の知らない恋だということぐらい、分かっておりました。
　彼は全ての女性を魅了するような絶世の美青年で、とても優しく、そして強かった。わたくしなどが恋心を抱くことすらおこがましい。そんな存在だったのです。
　
　彼は、Aランクの冒険者でした。
　恋は人を変える。この格言は本当なのだと身をもって感じました。
　なにしろ、ずっと部屋に閉じこもって、本を読んでいたわたくしが、彼に近づくために、剣の修行をはじめたのですから。
　幸いなことに、わたくしには才能がありました。努力と合わさって、剣術の腕はめきめきと上がっていき、剣術のスキルがAランクにまでなったのです。
　そして、彼の元へ行き、必死に頼み込んで、パーティに入れて頂きました。

　彼のパーティは、彼以外、全員が女性でした。
　それも、地味なわたくしとは違って、全員がとても派手で、魅力的で綺麗な女性でした。

　彼に近づいて分かったことがあります。
　それは、外から見ていた彼は幻想だったということです。
　というのも、彼が性格が良いのは外面だけで、実際は女癖がとても悪く、パーティメンバーの女性、全員に手を出していました。
　毎夜毎夜、仲間の女性や、街の女性に甘い声をかけては、部屋に呼んでいたのです。
　きっと、わたくしも彼に呼ばれる日が来るのでしょう。
　けれど、わたくしはそれでもいいと思っておりました。彼になら、利用されてもよいと。
　
　しかし、なぜか彼はわたくしだけには手を出しませんでした。
　もしかして、女としての魅力がないのでしょうか。
　そう心配になったわたくしは、昨日、勇気を出して、彼にたずました。

「どうしてわたくしだけ、お部屋に呼んで頂けないのでしょうか……？」

　このとき、わたくしの声は震えていました。
　はしたなくて、恥ずかしくて、死んでしまいそうでした。
　彼は少し驚いたように目を見開いて、すぐににっこりと、その精悍な顔でさわやかに笑いました。

「はは。レイラにそんなこと、させられないよ」

　彼はそう言いました。
　そのときわたくしは、胸がいっぱいになりました。
　まるで自分だけが特別。そう言われているようで、嬉しかったのです。
　気持ちがみるみるあふれました。
　彼を好きだと思う気持ちがあふれて、止まりませんでした。

「あなたのことが、好きです……」

　あふれた気持ちは止まりませんでした。
　気づいたらわたくしは、彼にそう告げておりました。
　しかし、彼は驚いた表情をしたあと、何も言わずに立ち去ってしまいました。
　

　そして今日。
　つい先ほどの出来事です。

「――レイラ。悪いが、お前をこのパーティから外させてもらう」

　彼は、冷たい瞳をして、わたくしにそう告げました。
　目の前が真っ暗になりました。
　彼がわたくしの告白をどう感じたのか、正確には分かりません。
　しかし間違いなくあれが原因で、良く思われなかったことは確実でした。

　そのあとのことは、あまり思い出せません。
　小さな声で彼に謝り、わたくしは宿を飛び出しました。
　そして今、広場で一人、涙を流しているのです。
　
　通りすがる人々はみんな、一人泣いているわたくしを、不審な目で見ておりました。
　声をかける人はおりません。
　慰めてほしいわけではありませんが、悲しくなりました。
　世界中で、わたくしは一人きり。そんな錯覚に陥るほど、悲しく、孤独に感じました。

　そのときでした。

「あの、大丈夫ですか？　気分でも悪いのですか……？」

　そう声をかけられて、わたくしは顔をあげました。
　そこには、15、16歳ほどに見える、男性がおりました。
　その方は、着用している白衣のポケットから、綿のハンカチを取り出して、わたくしに差し出しました。