真実の愛は体を売って手に入れる所存

四つ足の小悪魔②

　俺はハンスの部屋を出て、近くで喚いている使用人に訊ねた。

「どうして皆さんは大声を出しているんですか？」

「夜明け前、猫の鳴き声を耳にした者がおります。猫は人間の大きな声が苦手なので、こうして王宮の者が総出で騒いでいるのです」


　確かに猫は人間よりずっと聴覚が優れているから、大きな音を嫌うだろう。

　だが、こんな広い王宮で大きな音を立てていたら、猫はどんどん奥へ進まないか？


「おい、さっきの話はどういう意味だ？」

　ハンスが部屋から出て来た。

　決死の覚悟って感じだ。


　百聞は一見に如かず。

　本物を見てもらえばいい。

「ハンス！　誇り高き騎士なら、俺の護衛を頼む！」



　騎士の誇りを重んじるハンスは、俺に同行することになった。

「ここは人が多すぎて、きっと猫はもっと静かなところへ逃げたはず。あっちへ行こう！」

　人気の少ない奥まった通路へと進んだ。


「おーい、猫ちゃーん。出ておいでー」

　猫に話しかける時って、どうしてこうも甲高くなるんだろう。

「猫はそんな下にいるのか？」

　俺が体を屈めて探しているから、ハンスは疑問に思ったようだ。


「そうだよ。馬鹿デカイ猛獣だと思った？　猫は小さくて隅っこで丸くなれるほど、体が柔らかいんだ」

「そうか……。もし見つかったら、目は閉じなくて良いのか？」

　見たら最期って呪物じゃないんだから……。


「ハンスが先に見つけたら――」

　突然、ハンスにグイっと抱き寄せられ、通路の凹みに押し付けられた。

　俺は宝物庫でのことを思い出し、心臓がドクンと跳ねた。


「どうだ？　猫は追い出せたのか？」

「誰も猫が逃げるところを見ていないので分かりかねます……。そもそも使用人たちも猫を見ないように必死ですので……」

　ラムハリ王国の家臣たちが近くに来ていたみたいだ。


　俺たちは部屋に入っているべき客だから、見つかったらヤバイ。

　いち早く人の気配を察知したハンスが気を利かせたんだ。


　家臣たちは近くで留まり、なかなかその場を離れようとしない。

　凹みはそんなにスペースがないから、俺とハンスとの距離はかなり狭い。

　ハンスに腕を掴まれたまま、俺はどこを見たらいいか分からない。


　声が近くなり、緊張が走った。

　こっちに来るかもしれない！


　ハンスは俺の体をさらに強く壁に押し当て、俺との距離も詰めた。

　俺たちの体はついに密着し、ハンスの心臓の鼓動が分かる。

　トクン、トクンと安定した鼓動に、俺の心臓はますます高鳴る。

　ハンスのが分かるってことは、俺の爆発しそうな心臓も伝わってるってことじゃないのか！？


　声が遠くなり、ようやく家臣たちは歩き去ったようだ。

　これで俺の心臓も落ち着くぞ！

　……だが、ハンスは動こうとしない。


「も、もう、アイツらは行ったみたいだし……」

「震えている」

「えっ？」


　ハンスは体を密着させた状態で、顔を高さを俺に合わせた。

「俺の任務はお前の護衛だ。お前を守るために、今すぐこの震えを止めなければならない――」

　ハンスは俺の顎を少し上げ、唇を近づけた。

　あの時の続きを今ここで――。


　キスの直前、俺が目を閉じかけた時、左の方でガタっと音がした。

　ヤバイ！

　家臣に見られたのか！？

　このことをオーケルマンに話されたら……！