家族に辺境追放された貴族少年、実は天職が《チート魔道具師》で内政無双をしていたら、有能な家臣領民が続々と移住してきて本家を超える国力に急成長

第15話:薬草

村の薬の在庫が減少。薬草採取班を編成して、薬草の生息地へと向かうことにした。

ライル村から出発して、森の入り口にやってきた。いつも狩り班が獣を狩っている森だ。

「みんな、あっちです」

だが今回は森の中に入っていかない。
森を少し迂回しながら、草の生えている場所へと向かう。ボクが前に気になっていた場所だ。

「あっ、あそこです！」

到着したのは、一面に色んな草が群生している場所。森と荒野の境目みたいな地形だ。

「どうですか、シンシアさん？」

村で唯一の薬師の女性シンシアに、薬草の有無を確認してもらう。

「ライル様、間違いありません。ちゃんと薬草があります！」

薬師のお墨付きをもらえ、ひと安心。ボクが狩りした時に偶然見つけたここは、薬草で間違いなかったのだ。

場所が確定して、シンシアが子どもたちに説明を始める。

「それでは皆さん、この草と、この草、あと、この草も集めてください」

「「「はーい！」」」

実際の薬草の形を確認をして、八人の子どもたちが一斉に分散。見本を確認しながら、生息して草を採取していく。

「あっ、あったよ！」
「こっちも、あったよ！」
「これは、どうかな？」
「それは似てるけど、違うんじゃない？」

子どもたちは二、三人のグループになり、元気よく薬草を採取していた。一見すると草遊びをしているように見えるが、薬草採取はれっきとして村の大事な仕事。

間違えて毒草を採取しないように誰もが真剣だ。
そして楽しみながら採取作業をしている。楽しむことは辛い作業を続ける上で、大事なことだ。

「よし、ボクも頑張るか！」

元気いっぱいの子どもたちに、負ける訳にはいかない。シンシアの見本を参考にしながら、薬草を採取していく。

「おっ、あったぞ。あっ、こっちにも！」

予想以上に薬草が生えていた。
アルバート領いた時も、ボクは薬草の採取をしたことはある。だがそれ以上に色んな種類の薬草が、ここには群生していた。

「ここは凄いですね、シンシアさん」

「そうですね。ですが少しだけ心配です」

薬草を採取しながら、薬師シンシアは周囲を警戒している。特に森の中を何度も見ていた。

「どうしかした？」

「実は薬師の師匠に、聞いたことがあるのです。薬草が異常に群生している場所の近くは、魔素が濃いらしい……と」

「えっ……そんなことがあるんですか⁉」

魔素は大陸の場所にたまる“魔の空気”みたいなもの。魔素が濃い場所は、魔物や魔獣が生息しやすい、と言われている。
シンシアが師匠に言われた警告を、採取しながら思い出していたのだ。

「うーん。前に狩りをした感じだと、森の浅い部分は、魔獣とはいなかったんだけど。でも、ちょっと気をつけないとね」

魔獣や魔物は急に出現する時もある。ボクは子どもたちに目を配りながら、薬草を採取していく。

「ん？　そういえばセバスチャンは、どこだろう？」

気がつくと、執事セバスチャンの姿が見えない。採取の最初には、いたはずなのに。どこにいったのだろう？

「お待たせしました、ライル様」

そんな時、急に後ろに気配が出現する。

「えっ、セバスチャン⁉」

出現して声をかけてきたのは、探していた執事セバスチャン。何の気配もなく、急にボクの背後に立っていたのだ。

「驚かせて申し訳ありませんでした。実はあちらの丘から、薬草の採取をしてまいりました」

「そうだったんだ。ありがとう……って、なに、それ⁉　凄いね、その薬草の量は⁉」

セバスチャンは大きな背負いカゴいっぱいに、大量の薬草を詰め込んでいた。ボクたち全員分の採取分を合わせた量よりも、更に多い薬草の種類と数だ。

「どうやって、こんな短時間で、こんなに大量に採取できたの？　何かコツでもあるの？」

「……特に何もございませんが、“採取”も執事としての嗜たしなみの一つです」

「そうなんだ。ん？」

そんな時、セバスチャンに違和感を発見する。
いつも手に持つ杖の隙間に、薬草みたいなモノが詰まっているのだ。

これはまるで『実は杖は仕込み剣で、斬撃を飛ばして、一気に薬草を採取してきた！』みたいな感じがする。

――――シュッ！

だが次の瞬間だった。
杖の隙間に詰まっていた薬草のようなモノは、何事もなかったかのように消滅していた。
あと、セバスチャンが高速で動いたような気もした。

でも人はそんなに速く動けない。きっと挟まっていた草と動きは、ボクの見間違えだったのだろうか。あまり気にしないでおく。

「ライルお兄ちゃん！　カゴがいっぱいになったよ！」
「ボクたちも沢山とったよー！」
「見てよ、ライル兄ちゃん！」

そんな時、子どもたちも駆け寄ってくる。
渡していた子供用にカゴが、採取した薬草で満杯になったのだ。生態系のバランスを守るため、これ以上の採取は止めておいた方がいいだろう。

「ありがとう、みんな！　それじゃ、そろそろ村に戻ろうか」

まだ午前中だが、子どもたちはまだ体力がない。仕事を早めに切り上げて、村に戻ることにした。

――――だが、その時だった。

「っ⁉　この気配は……ライル様、私の後ろにお下がりください！」

急にセバスチャンが怖い声を出してきた。丘の向こうを見つめて、何やら構えて凝視している。

「どうしたの、セバスチャン？　何かあったの？」

「はい、ライル様。“何者かの馬車”と……それを追う“魔獣”が、こちらに接近してきます」

「えっ、魔獣が⁉」

まさかの警告。
こうしてか弱い子ども衆と一緒にいるボクは、危険な魔獣の脅威に晒されようとしていた。