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第15話:薬草
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村の薬の在庫が減少。薬草採取班を編成して、薬草の生息地へと向かうことにした。
ライル村から出発して、森の入り口にやってきた。いつも狩り班が獣を狩っている森だ。
「みんな、あっちです」
だが今回は森の中に入っていかない。
森を少し迂回しながら、草の生えている場所へと向かう。ボクが前に気になっていた場所だ。
「あっ、あそこです!」
到着したのは、一面に色んな草が群生している場所。森と荒野の境目みたいな地形だ。
「どうですか、シンシアさん?」
村で唯一の薬師の女性シンシアに、薬草の有無を確認してもらう。
「ライル様、間違いありません。ちゃんと薬草があります!」
薬師のお墨付きをもらえ、ひと安心。ボクが狩りした時に偶然見つけたここは、薬草で間違いなかったのだ。
場所が確定して、シンシアが子どもたちに説明を始める。
「それでは皆さん、この草と、この草、あと、この草も集めてください」
「「「はーい!」」」
実際の薬草の形を確認をして、八人の子どもたちが一斉に分散。見本を確認しながら、生息して草を採取していく。
「あっ、あったよ!」
「こっちも、あったよ!」
「これは、どうかな?」
「それは似てるけど、違うんじゃない?」
子どもたちは二、三人のグループになり、元気よく薬草を採取していた。一見すると草遊びをしているように見えるが、薬草採取はれっきとして村の大事な仕事。
間違えて毒草を採取しないように誰もが真剣だ。
そして楽しみながら採取作業をしている。楽しむことは辛い作業を続ける上で、大事なことだ。
「よし、ボクも頑張るか!」
元気いっぱいの子どもたちに、負ける訳にはいかない。シンシアの見本を参考にしながら、薬草を採取していく。
「おっ、あったぞ。あっ、こっちにも!」
予想以上に薬草が生えていた。
アルバート領いた時も、ボクは薬草の採取をしたことはある。だがそれ以上に色んな種類の薬草が、ここには群生していた。
「ここは凄いですね、シンシアさん」
「そうですね。ですが少しだけ心配です」
薬草を採取しながら、薬師シンシアは周囲を警戒している。特に森の中を何度も見ていた。
「どうしかした?」
「実は薬師の師匠に、聞いたことがあるのです。薬草が異常に群生している場所の近くは、魔素が濃いらしい……と」
「えっ……そんなことがあるんですか⁉」
魔素は大陸の場所にたまる“魔の空気”みたいなもの。魔素が濃い場所は、魔物や魔獣が生息しやすい、と言われている。
シンシアが師匠に言われた警告を、採取しながら思い出していたのだ。
「うーん。前に狩りをした感じだと、森の浅い部分は、魔獣とはいなかったんだけど。でも、ちょっと気をつけないとね」
魔獣や魔物は急に出現する時もある。ボクは子どもたちに目を配りながら、薬草を採取していく。
「ん? そういえばセバスチャンは、どこだろう?」
気がつくと、執事セバスチャンの姿が見えない。採取の最初には、いたはずなのに。どこにいったのだろう?
「お待たせしました、ライル様」
そんな時、急に後ろに気配が出現する。
「えっ、セバスチャン⁉」
出現して声をかけてきたのは、探していた執事セバスチャン。何の気配もなく、急にボクの背後に立っていたのだ。
「驚かせて申し訳ありませんでした。実はあちらの丘から、薬草の採取をしてまいりました」
「そうだったんだ。ありがとう……って、なに、それ⁉ 凄いね、その薬草の量は⁉」
セバスチャンは大きな背負いカゴいっぱいに、大量の薬草を詰め込んでいた。ボクたち全員分の採取分を合わせた量よりも、更に多い薬草の種類と数だ。
「どうやって、こんな短時間で、こんなに大量に採取できたの? 何かコツでもあるの?」
「……特に何もございませんが、“採取”も執事としての嗜みの一つです」
「そうなんだ。ん?」
そんな時、セバスチャンに違和感を発見する。
いつも手に持つ杖の隙間に、薬草みたいなモノが詰まっているのだ。
これはまるで『実は杖は仕込み剣で、斬撃を飛ばして、一気に薬草を採取してきた!』みたいな感じがする。
――――シュッ!
だが次の瞬間だった。
杖の隙間に詰まっていた薬草のようなモノは、何事もなかったかのように消滅していた。
あと、セバスチャンが高速で動いたような気もした。
でも人はそんなに速く動けない。きっと挟まっていた草と動きは、ボクの見間違えだったのだろうか。あまり気にしないでおく。
「ライルお兄ちゃん! カゴがいっぱいになったよ!」
「ボクたちも沢山とったよー!」
「見てよ、ライル兄ちゃん!」
そんな時、子どもたちも駆け寄ってくる。
渡していた子供用にカゴが、採取した薬草で満杯になったのだ。生態系のバランスを守るため、これ以上の採取は止めておいた方がいいだろう。
「ありがとう、みんな! それじゃ、そろそろ村に戻ろうか」
まだ午前中だが、子どもたちはまだ体力がない。仕事を早めに切り上げて、村に戻ることにした。
――――だが、その時だった。
「っ⁉ この気配は……ライル様、私の後ろにお下がりください!」
急にセバスチャンが怖い声を出してきた。丘の向こうを見つめて、何やら構えて凝視している。
「どうしたの、セバスチャン? 何かあったの?」
「はい、ライル様。“何者かの馬車”と……それを追う“魔獣”が、こちらに接近してきます」
「えっ、魔獣が⁉」
まさかの警告。
こうしてか弱い子ども衆と一緒にいるボクは、危険な魔獣の脅威に晒されようとしていた。
ライル村から出発して、森の入り口にやってきた。いつも狩り班が獣を狩っている森だ。
「みんな、あっちです」
だが今回は森の中に入っていかない。
森を少し迂回しながら、草の生えている場所へと向かう。ボクが前に気になっていた場所だ。
「あっ、あそこです!」
到着したのは、一面に色んな草が群生している場所。森と荒野の境目みたいな地形だ。
「どうですか、シンシアさん?」
村で唯一の薬師の女性シンシアに、薬草の有無を確認してもらう。
「ライル様、間違いありません。ちゃんと薬草があります!」
薬師のお墨付きをもらえ、ひと安心。ボクが狩りした時に偶然見つけたここは、薬草で間違いなかったのだ。
場所が確定して、シンシアが子どもたちに説明を始める。
「それでは皆さん、この草と、この草、あと、この草も集めてください」
「「「はーい!」」」
実際の薬草の形を確認をして、八人の子どもたちが一斉に分散。見本を確認しながら、生息して草を採取していく。
「あっ、あったよ!」
「こっちも、あったよ!」
「これは、どうかな?」
「それは似てるけど、違うんじゃない?」
子どもたちは二、三人のグループになり、元気よく薬草を採取していた。一見すると草遊びをしているように見えるが、薬草採取はれっきとして村の大事な仕事。
間違えて毒草を採取しないように誰もが真剣だ。
そして楽しみながら採取作業をしている。楽しむことは辛い作業を続ける上で、大事なことだ。
「よし、ボクも頑張るか!」
元気いっぱいの子どもたちに、負ける訳にはいかない。シンシアの見本を参考にしながら、薬草を採取していく。
「おっ、あったぞ。あっ、こっちにも!」
予想以上に薬草が生えていた。
アルバート領いた時も、ボクは薬草の採取をしたことはある。だがそれ以上に色んな種類の薬草が、ここには群生していた。
「ここは凄いですね、シンシアさん」
「そうですね。ですが少しだけ心配です」
薬草を採取しながら、薬師シンシアは周囲を警戒している。特に森の中を何度も見ていた。
「どうしかした?」
「実は薬師の師匠に、聞いたことがあるのです。薬草が異常に群生している場所の近くは、魔素が濃いらしい……と」
「えっ……そんなことがあるんですか⁉」
魔素は大陸の場所にたまる“魔の空気”みたいなもの。魔素が濃い場所は、魔物や魔獣が生息しやすい、と言われている。
シンシアが師匠に言われた警告を、採取しながら思い出していたのだ。
「うーん。前に狩りをした感じだと、森の浅い部分は、魔獣とはいなかったんだけど。でも、ちょっと気をつけないとね」
魔獣や魔物は急に出現する時もある。ボクは子どもたちに目を配りながら、薬草を採取していく。
「ん? そういえばセバスチャンは、どこだろう?」
気がつくと、執事セバスチャンの姿が見えない。採取の最初には、いたはずなのに。どこにいったのだろう?
「お待たせしました、ライル様」
そんな時、急に後ろに気配が出現する。
「えっ、セバスチャン⁉」
出現して声をかけてきたのは、探していた執事セバスチャン。何の気配もなく、急にボクの背後に立っていたのだ。
「驚かせて申し訳ありませんでした。実はあちらの丘から、薬草の採取をしてまいりました」
「そうだったんだ。ありがとう……って、なに、それ⁉ 凄いね、その薬草の量は⁉」
セバスチャンは大きな背負いカゴいっぱいに、大量の薬草を詰め込んでいた。ボクたち全員分の採取分を合わせた量よりも、更に多い薬草の種類と数だ。
「どうやって、こんな短時間で、こんなに大量に採取できたの? 何かコツでもあるの?」
「……特に何もございませんが、“採取”も執事としての嗜みの一つです」
「そうなんだ。ん?」
そんな時、セバスチャンに違和感を発見する。
いつも手に持つ杖の隙間に、薬草みたいなモノが詰まっているのだ。
これはまるで『実は杖は仕込み剣で、斬撃を飛ばして、一気に薬草を採取してきた!』みたいな感じがする。
――――シュッ!
だが次の瞬間だった。
杖の隙間に詰まっていた薬草のようなモノは、何事もなかったかのように消滅していた。
あと、セバスチャンが高速で動いたような気もした。
でも人はそんなに速く動けない。きっと挟まっていた草と動きは、ボクの見間違えだったのだろうか。あまり気にしないでおく。
「ライルお兄ちゃん! カゴがいっぱいになったよ!」
「ボクたちも沢山とったよー!」
「見てよ、ライル兄ちゃん!」
そんな時、子どもたちも駆け寄ってくる。
渡していた子供用にカゴが、採取した薬草で満杯になったのだ。生態系のバランスを守るため、これ以上の採取は止めておいた方がいいだろう。
「ありがとう、みんな! それじゃ、そろそろ村に戻ろうか」
まだ午前中だが、子どもたちはまだ体力がない。仕事を早めに切り上げて、村に戻ることにした。
――――だが、その時だった。
「っ⁉ この気配は……ライル様、私の後ろにお下がりください!」
急にセバスチャンが怖い声を出してきた。丘の向こうを見つめて、何やら構えて凝視している。
「どうしたの、セバスチャン? 何かあったの?」
「はい、ライル様。“何者かの馬車”と……それを追う“魔獣”が、こちらに接近してきます」
「えっ、魔獣が⁉」
まさかの警告。
こうしてか弱い子ども衆と一緒にいるボクは、危険な魔獣の脅威に晒されようとしていた。
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