【美青年と野獣】牛になった大聖女は呪われた隣国の皇子に飼われる

０５７：赤く染まる願い

　刺されたからか、天から見下ろすイストメール様の姿が一瞬見えた気がした。

「ア、アネモネエエエエエエ!!」

　すぐ近くにいるはずなのに……なんだろう、優男の声がとても遠く聞こえる。
　でもそう思えるって事は、私まだ生きているのかな？
　うん、生きているんだ。でも……。

「ヴァハァッ!!　ゲボッ……」
「そんな……僕を守って口から血が……クッ、すまない……僕が――え？」
「ランスを殺そうと思ったら、まさか魔牛が飛び込んで――ハァ？」

　首が焼け付くみたいに痛い。
　ちょっとでも気を抜くと死んでしまう。それが分かるほどの激痛が、首の端から全身へと伝わる。
　クッ、予想以上に牛の体って頑丈なの？　まだ生きているって事は、ジローの封印もそのままだろうし、このままならジハードに優男がやられちゃう!!

　でも……なぜジハードはそんなマヌケな顔で、私を指さして震えているの？
　そう思っていると、ジハードは震える指で「ア……アネモネ様？　そんな死んだはずでは」と呟く。

「まさかキミがアネモネだったとは。てっきり泉の精霊かと……」

　優男は私を抱きしめながら、斜め上から覗き込む。
　それはあの夜の泉での事を思い出し、こんな時なのに妙に気恥ずかしい。

「ハァハァ……やめ、てよ……そんな顔しないで……私はもうすぐ死ぬの。だから生きて……」
「死なせない！　死なせるものか！　キミの傷は致命傷じゃないのだから!!」
「俺がアネモネ様を刺した？　そ、そんな……そんなッ!?」

　ん？　なに、なんなの？　何かこう色々とおかしい。
　それにアネモネってジハードが言ってるよね……え？　ちょっと待って、まさか私？
　そんな事はありえない。そう思いながら震える右前足を上に上げてみた。

　そこにあったのは、白くつややかな白い毛が生えた右前足――は無く、人間だった頃のきゃしゃな右手があった。

「まさか……私、人に戻れた……の？」
「そうだよ、キミは今とても美しい娘になっている。あの泉で会ったままの素敵な姿でね」

　恐る恐る顔を触ってみる。
　するとやっぱり人の手で自分の顔を触っていた。
　しかも、あの馴染み深い素肌を触る感覚があり、驚きよりも懐かしさで胸がいっぱいになる。
　
　でも首の激痛がそれを一気に吹き飛ばし、またケホリと血を吐き出す。
　思わずその場所を手で抑えた事で、状況を理解した。
　
　それは牛だったから助かったのだと。
　それと言うもの傷の場所が首の端であり、大きな首だった牛の頃は、ジハードの刃が刺さった場所がそれなりに真ん中でも、人に戻ると随分と端だったのだから。

「そんな事があるのね……でもそれも時間の問題」

　ただ致命傷じゃなかったとはいえ、この出血量ではもうすぐ私は死んじゃう。
　しかも話すたびに口から血がこぼれ落ち、残された時間をますます浪費するのがわかった。
　だから迷わず――口を開く。

「優男……ううん、ランスロット。ケホッ……これまで騙していてゴメンなさい。私が……大聖女のアネモネなんだ……ケホケホッ」
「いい！　いいからもう話ささないでおくれ！　キミが誰かなんてどうでもいい！　僕はキミの心が大好きなんだ！　真っ直ぐで、人の事を一番に思ってくれる、純真なキミが!!」

　自分も苦しいのに、一生懸命私の事を思って励ましてくれるランスロット。
　その姿に苦笑いがでちゃうけれど、最後にそう言ってもらえて、心から本当にうれしい。
　
　だって最低の娘だったから牛にされちゃったんだし、それが彼だけでも違うと否定してくれたのだから。
　だからこそ「ありがとう」と、今一番贈れる最高の笑顔でそれに応える。

「真っ直ぐ？　純真？　他人を思う？　嘘だ……嘘に決まっている!!　あの・・アネモネ様がそんなマトモな人間であるはずが無いッ!!　やはりキサマはマリエッタ様が言うように魔の者なのだろう!?」

　ジハードは頭を掻かきむしりながら、イラただしげに叫ぶ。
　そう、それでいい。それが彼が私へ対する正当な怒りなのだから。

「ジハード……これまで本当にごめんなさい。あなたには酷いことを沢山しちゃったし、ケホッケホッ……沢山の苦痛を与えてきた……だからジハード」

　震える体を起こし、気力で立ち上がる。
　首から生暖かい血がセイントローブを赤く染め、血濡れになりながら両手を広げジハードへと乞う。

「あなたは私を殺す権利がある。だから好きにして。その代わりお願い。ランスロットとマリーナ。そしてセバスタンを助けて、お願いします」

　そう言いながら真っ直ぐジハードを見る。
　彼は震える声で「嘘だ……嘘だ……」と顔面蒼白になりながら呟く。