輝く未来の国王は 愛する妃と子ども達を命に代えても守り抜く【コルティア国物語Vol.2】

敵の正体

　長い廊下を歩き、小さな扉の先にある石畳の螺旋状の階段を上がると、殺風景な部屋に押し込まれた。

　(ここは、今朝外から見えた塔？)

　クリスティーナは、冷たい石の壁が広がる部屋を見渡して考える。

　ベッドと小さな机と椅子があるだけの、生活感のない部屋。
　しばらくはここに幽閉されるのだろう。

「ケイティ、しっかり手枷をつけて見張っておけ」

　執事はそう言い残し、部屋を出ていった。
　ケイティと二人で残されたクリスティーナは、どうしたものかとケイティを見る。

　執事に手渡された手枷を握り、じっとうつむいたままのケイティに、クリスティーナは近づいた。

　黙って両手を差し出すと、ケイティは驚いたようにビクッと身体をこわばらせる。

「手枷、つけないと叱られるわよ」

　クリスティーナがそう言うと、ケイティは震える手でクリスティーナに手枷をつけた。

「申し訳ありません…」

　絞り出すような声で謝るケイティに、クリスティーナはため息をつく。

「ケイティ。私、あなたのこといい子だなって思ってたわ。だからこんなことをされて、とても悲しい」

　ケイティは、カタカタと身体を震わせながらうつむいている。

「でもやっぱり、あなたが理由もなくこんなことをする子だとは思えないの。なぜこんなことをしたの？って本当は責めたいけれど、やめておくわ。ただ一つ、お願いがあるの」

　え…、とケイティは視線を上げる。

「明日、フィルが無事かどうか確かめてきて。ただそれだけ。お願いね」

　そう言うとクリスティーナは、窓の近くにある椅子に座った。

　(それにしてもケイティったら。こんなにゆるゆるにつけたら、簡単に手首が抜けちゃいそう。手枷っていうのはね、ただはめるだけじゃなくて、グッと輪っかを縮めなきゃ…)

　心の中でブツブツひとりごちていると、ケイティが涙声で、申し訳ありません！と大きく頭を下げた。

「わたくしの父は病気がちで、母が五人の子どもを育てながら働いています。貧しいわたくしの家族を助ける代わりに、あの方にここで働くように言われたのです。逆らえば、家族は見捨てられます。それでわたくし、か弱い王太子妃殿下にこんな恐ろしいことを…。本当に申し訳ありません。こんなことをわたくしが申し上げるなとお怒りかと存じますが、どうかお気を確かに…」

　なるほどね、とクリスティーナは頷いた。
　それなら悪いのはやはりあの執事だ。

「ケイティ、もういいわ。あなたこそ気をしっかり持つのよ」
「まあ、お妃様。ご自身こそお辛いのに、わたくしのことなど…。お優しいクリスティーナ様、ありがとうございます」

　ケイティは涙を拭って頭を下げる。

「大丈夫よ、私そんなに…」

　か弱くないわよ、と続けようとして、ふと思いついた。 

　(そうか、私がじゃじゃ馬だってこと、この国の人は知らないんだわ。それなら、か弱いと思わせておいた方がいいわね)

　クリスティーナは急にシュンとしおらしくうつむき、悲しげな雰囲気で涙をこらえるフリをした。

　*****

　(あそこに見える離れのような建物は、使用人達の部屋なのかしら。それなら、コルティアから一緒に来たお付きの人達もあそこに泊まっているのかも)

　暇を持て余し、ひたすら窓の外を見ながらクリスティーナは思案する。

　コルティアからここまでは、四人の付き人と共にやって来た。
　到着してからは、スナイデルの侍女達にお世話になっている為、コルティアの付き人とは顔を合わせていない。

　(なんとかして彼らに知らせられたらいいのに)

　そう思いながら、頭の中で様々な作戦を立てる。

　確かな時刻は分からないが、今はおそらく夜半過ぎ。

　明日の午前中にはフィルとクリスティーナはここを発ち、コルティアに帰ることになっていた。

　朝から二人の姿が見えなければ、何かがおかしいと気づいてもらえるだろう。

　コルティアを出発した時から、クリスティーナは左足の太ももに短剣をベルトで留めて忍ばせていた。
　いざとなればその短剣で戦える。

　問題は、このドレスだ。
　舞踏会の時に着ていたドレス姿のままだったのだが、これではさすがに動きづらい。

　(ケイティに着替えを頼む？いや、最初はあまり下手に動かず、様子を見た方がいいわね。失意の中にいる王太子妃って芝居をした方がいいわ)

　クリスティーナはわざと肩を落とし、途方に暮れている王太子妃を演じていた。 

　*****

　一睡もせずに夜を明かすと、空が明るくなってきた頃、執事がパンと水を持って部屋に戻ってきた。

「食事だ」

　クリスティーナは、差し出された皿に一瞥もくれずに首を振る。

「安心しろ。毒は入っていない」

　執事がそう言うが、クリスティーナは顔を背けたままだった。

　本当は少しでも力を蓄える為に食べておきたかったが、今はとにかく悲しみに暮れる演技をして、相手を油断させなければいけない。

　頑なな態度のクリスティーナに執事は小さく息を吐くと、机の上に皿とコップを置き、衝撃の事実を告げた。

「コルティア国から使者が来て、急ぎ国に帰らなければならなくなり、夜明け前に王太子夫妻はここを出発した、と国王陛下に報告した」
「…なっ、なにを」

　クリスティーナは呆然とする。

「コルティアの付き人達には、王太子の体調がすぐれない為、これよりスナイデル王国の馬車で送ると告げ、先に出発し、道中の宿の手配をせよと命じてある。間もなく出発するだろう」

　慌てて窓の外を見ると、見覚えのある付き人達が慌ただしく馬車に乗り込み、去っていくところだった。

　(待って、行かないで！)

　心の中で叫ぶ声も虚しく、馬車はあっという間に見えなくなる。

　今まで冷静さを保っていたクリスティーナも、とうとう心細さに涙が込み上げてきた。

「そんなに悲しまなくとも悪いようにはしない。ただ少し、利用させてもらうだけだ」

　クリスティーナは執事を振り返ると、鋭い視線で睨みつける。

「どういうつもり？」
「間もなく声明を出す。コルティア国王太子夫妻を人質に取ったと。そしてスナイデル王国はコルティアを支配下に置き、一気に諸外国に宣戦布告する」

　目を見開いたクリスティーナは、次の瞬間ワナワナと身体を震わせた。

「何をバカなことを！執事一人にそんなことができるはずは…」
「そう、執事にはできない。だが、国王ならばどうだ？」
「…どういうこと？」

　クリスティーナの声がかすれる。

　(もしかして、この人…)

　ずっと胸の中にくすぶっていた違和感が、徐々にはっきりと浮かび上がってきた。

　昨日、塔の窓からクリスティーナを見下ろしていたのは、おそらくこの執事。
　60才くらいに見えるこの執事の面影が、妙に誰かと似ている気がしてならなかった。

「あなたは一体、誰？」

　クリスティーナは目を細めてじっと様子をうかがう。
　執事はゆっくりとかけていた黒縁の眼鏡を外した。
　視線を上げた執事に、クリスティーナはハッと息を呑む。

　(この顔立ち、スナイデル国王と似ている…)

　遂にクリスティーナは、疑問の答えにたどり着いた。

　この執事こそ、現スナイデル国王の兄なのだと。

「どうやらお分かり頂けたようだな。誰が真のスナイデル国王であるかを。そうだろう？コルティア国王太子妃よ」
「あなたは国王ではないはずよ。現国王がいらっしゃるのだから」
「王位継承順位が下のあいつが、なぜ国王になるのだ？」
「そんなの私に聞かないでよ！そっちの事情でしょう？」

　か弱いフリをするのを忘れて、クリスティーナは怒りに任せて声を荒らげる。

　だが、なぜ兄ではなく弟が国王になったのか、その理由はあらかた想像がついた。

　コルティア国を支配下に置き、他国を攻めようと考えるこの兄が王になるのは、あまりにも危険すぎる。

「あなたのお父上がお考えになったのでしょう？王位継承者をどちらにするのかを」
「そうだ。父親だけではないがな。まったくどいつもこいつも馬鹿げた考えの親族で、辟易していた。いずれ国の領土を広げ、全世界にスナイデル王国の力を知らしめてやろうと、幼い頃から多くのことを学んでいた俺に、両親は褒めるどころか、考えを改めるよう口うるさかった。それでも俺が言うことを聞かないと分かり、また子どもを作ったんだよ。15才も年の離れた弟をな」

　忌まわしそうに表情を歪めて吐き捨てると、再び口を開く。

「さらには、まだ幼い弟に悪影響を及ぼすからと、俺を地方に追いやった。なんとかして自力で城に戻ると、執事としてなら住まわせてやると言われて、苦渋の選択でそれを受け入れた。いずれ弟が王になったとしても、機会をみて必ず俺が王座を奪い取る為にな」
「…その機会が、今回の私達の訪問という訳？」

　眉をひそめながらクリスティーナが冷たく問うと、いかにも、と頷く。

「コルティア国がますます繁栄しているのは、この地にいても耳に入った。まずは王太子の命を奪い、この先のコルティア国の未来を暗黒に染めてやろうと思っていた。だが、殺すには惜しい男よのう。いざという時戦力になるし、お前を捕らえておけば、王太子は俺の言いなりだ。しかも王太子を人質として手中に収めておけば、コルティア国王も俺の言いなりになる。死なせなくて良かった。それにお前も命拾いしたな。あの毒薬で、今頃は二人仲良く天国にいるはずだったのに」

　ニヤリと不気味に笑われ、クリスティーナは両手の拳を強く握って怒りを抑える。

「お前に感謝するよ。おかげで良い作戦ができた。さてと、忙しくなるぞ。まずはコルティア国に声明文を送らなくてはな。そして弟が動揺している隙に、必ず王座を奪い返す。ようやくその時が来たのだ」

　そう言うとクリスティーナに背を向け、カツカツとかかとの音を鳴らしながら扉へと向かう。

「待って！」

　クリスティーナはその背中を呼び止めた。

「なんだ？」
「フィルの様子は？無事なんでしょうね」
「ああ、まだ眠ったままだがな」

　肩越しにそう返事をすると、今度こそ執事は部屋を出ていった。