異世界帰りの元勇者・オブ・ザ・デッド

第35話 結局、ミツの目的は――

　結局、ミツの目的は――、

「死にたかっただけか、おまえ」
「……バレたか」

　瓦礫に寝そべるミツが弱々しく笑って、直後に呻きを漏らす。
　今のミツは九死一生。
　筋肉も骨も内臓も、全てほぼ破壊し尽くされてかろうじて生きているだけだ。

　人であれば、意識を保てているはずがない。
　それでもこうして、ミツは俺と会話している。できてしまっている。
　つまりそれは、ミツが人じゃないということの証だった。

「おまえさぁ……」

　俺は無造作にミツに近づいて、寝そべるその身の傍らで膝を折る。

「何割くらい嘘なワケ？」
「そうだなぁ……」

　と、ミツはもう抵抗する気もないようで、薄ら笑みを浮かべたまま考える。
　その顔からは、さっきまの強烈な毒気が抜けていた。髪も乱れて、ただのミツだ。

「君のことが好きなのは、本当だよ」
「まぁ、そりゃわかる」

　あれだけ派手に名前連呼されたら、いやでも伝わってくるだろ。
　まぁ、つまりミツはそういう人間なんだろう。それはわかったんだよ。だけどな、

「じゃあ、その指輪は何よ、って話になるでしょ？」
「……ああ、ね？」

　いや、ね？　じゃないが？

「音夢には、酷いことを言っちゃったなぁ……」
「言っちまったねぇ、好きでもない女、ってねぇ～」

　まずそれが嘘。大嘘。
　ミツにとってそれが心にもないことなのは、今のこいつの顔を見ればわかる。

「ミツ君、顔が歪んでるよぉ～？　後悔するなら言わなきゃよかったのにね？」
「やめてくれ、トシキ。こんなボロボロの僕をいじめて楽しいのかい？」

　まぁ、割と？
　嘘でも何でも、言ったことに対して報いは受けろ。だから俺にいじめられろ。

「ミツよぉ、好きだったんだろ、音夢のこと」
「友人として、だけどね。恋慕じゃないよ、親愛さ」

「つまり、好きなんじゃん」
「まぁ、好きだけど。君と家族の次くらいには」

　それは、好きの中でもかなり上位の好き、だと思うんですけどねぇ。

「指輪については、音夢が来てからゆっくり聞くわ」
「怖いんだ。助けてくれないか。今ちょっと、身動きが取れなくて……」
「だが断る」

　俺は無表情にそう言ってやった。
　そもそもこうなったのは自業自得なので、ミツには存分に恐怖していただきたい。

「……で、高校時代は暗黒期でしたか？　ん？」
「バカ言うなよ、トシキ。黄金時代に決まってただろ。最高の三年だったさ」

「でも、同時に暗黒期でもあったんだろ？」
「…………」

　ミツは、答えなかった。
　答えないであろうことを、俺もわかっていた。

「自分がそういう人間だって、俺に知られるのが怖かったか？」
「うん、まぁね。僕と同じような人が周りにいなかったから、どうしてもね」

　語るミツの声は力ないもので、今こうして語ることにも抵抗があるようだった。
　ホンット～～～～に、バカなヤツだと思う。心底。ホント、心底。

「あのな」

　俺は言う。

「高校のときに告白されても、俺はハイとは言えんかったぞ」
「知ってるよ」

「でもな、だからっておまえをヘンとも思わんかったからな。言っとくが」
「……それも、知ってるさ」

「でも、怖かったんだろ」
「当たり前だろ。わかってても、やっぱり不安はあったよ」

　やれやれですよ、こいつは。
　こういうとき感じるわ。やっぱ『人と違う』なんてのは自慢になんねぇよなぁ。

「でもさぁ、だからってさぁ、音夢に告白するか、おまえ？」
「だって、音夢に君を取られたくなかったから……」

　このクソ野郎。
　高校のときにそれ言われたら血で血を洗う展開も辞さなかったぞ、俺は。

「でも、トシキだって悪いんだよ？」
「あ、何がよ……？」

「君さ、三人でツルむようになって、かなり早くに音夢を好きになってたでしょ？」
「…………。…………。…………ナンノハナシッスカネ」

　ああ、自分でもわかる！　動揺し過ぎてわざとらしいくらいカタコト！？

「高校一年の春から一年半も待ってあげたのに、君ってヤツは……」
「何で、そこで上から目線なんですかねぇ？」

　九死一生のボロ雑巾め……！

「それに、理由だってあったさ。僕が音夢に告白した、ちゃんとした理由」
「何だよ？」

「もしかしたら音夢なら、好きになれるかもしれない。そう思ったんだ」
「あれ、おまえってアレ？　両刀ってヤツ？」
「わからないんだ。何せ、人を好きになったのはトシキが初めてだから……」

　そっか。高校の段階じゃ、自分がどうなのかもわかってなかったのか。

「だから音夢なら、もしかしたら、って……」
「なるほどな――」

　うなずきかけたところで、少し離れた場所から俺達を呼ぶ声がする。

「橘君！　三ツ谷君！」

　振り返ると、音夢がルリエラに案内されて、こっちに向かって走ってきていた。

「さぁ～、来ちゃいましたよ。お時間です」
「助けてくれ。頼むよ、トシキ」
「いやどす」

　真顔で懇願してくるミツに、俺は真顔でそう返した。
　そして、やって来た音夢に対し、俺は指輪のこと含め、ぶっちゃけたのだった。


　　◆　◆　◆　◆　◆


　音夢が、動けないままのミツを見下ろして言った。

「あ、三ツ谷君死にたいんだ。っていうのは、最初からわかってたわ」

　即バレしてた件。

「だってどう見ても自暴自棄だったし。市長室で言ってたことのうち、本当のことって橘君が好きなことと、あとちょっとだけで、大半嘘よね。わかるわよ」
「ああああああああああああああああ～～～～……」

　ミツが、目に涙を浮かべて苦悶の声を垂れ流す。ざまぁ。超ざまぁ。

「でも……」

　音夢はその場で屈んで、ミツが首にかけている指輪を手にする。

「指輪なんて、用意してくれてたのね……」

　手の上の二つの指輪を、音夢はジッと凝視していた。
　眉を下げたその横顔には、何とも言いようのない感情が垣間見えた気がした。

「三年以上も付き合ったんだ。これくらいは、って思ったんだ」
「キスしたこともないのに？」

「ごめん……」
「謝らないでよ。謝られたら、もう、文句も言えなくなるじゃない」
「ごめんよ、音夢」

　声を震わす音夢に、ミツは重ねて謝った。
　それを見て、俺は悟った。ああ、音夢には正直に話すつもりだったんだな、と。

「今となっては、その指輪は僕の未練の証なんだ。さっさと捨てなきゃいけないのに、捨てられなかったよ。いつまで経っても、何度捨てようとしても……」
「待て待て、ミツ。人間やめたからって、捨てる必要あるのかよ」

　俺が口を挟むと、ミツの表情が微妙に変わった。
　その顔から見て取れるのは、嫌悪。それも相当に強い嫌悪感が、そこに表れた。

「今の僕は、未練なんて持つ資格もない。こうして君達と友人として言葉を交わすこと自体、あってはならないことなんだよ、トシキ。僕は、そう思っている」

　急に、ミツが纏う空気が変わった気がした。
　嫌悪どころじゃなかった。こいつは何だ。どうして、自分を憎んでるんだ。

「ああ、本当に。本当に、僕は浅ましいヤツだよ。さっさと自殺すればよかった」
「何でそんなことを言うのよ、三ツ谷君……」

　吐き捨てるミツを、音夢は悲しげな目で見る。
　その視線に耐えられないのか、ミツは音夢から何とか顔を背けた。

「なぁ、ミツ。おまえはどうして、死にたがったんだ？」
「…………」

　音夢に代わって俺が尋ねると、返ってきたのは沈黙。
　だがそれは黙秘ではなく逡巡だと俺にはわかった。だからミツが答えるのを待つ。

「トシキは――」
「ああ、何だよ？」

「市長室に来たときに僕以外に『昏血の者』がいるだろ、って言ってたよね？」
「ああ、言ったな。先週来たときに、もっといるように思ったんでな」

　先週来たときに感じた反応は、十人近く。
　俺は、ダンピールとかいう連中がそれだけいるのかと思った。違ったようだが。

「いたんだよ」
「いた？」

「そうさ。いたんだ。『昏血の者』じゃなくて、人間が。数人」
「俺は感じたのは、そいつらの反応。ってことか……」

　いや、だが待て。
　仮にそうだとすると、その連中はどこに行ったんだ。
　さっき、美崎夕子に転移させられた時点では、市庁舎にはミツしかいなかったぞ。

「ここで問題だよ、トシキ」

　ミツが笑みを深める。
　だがそこに見えるのは自虐。自嘲。どうにも拭えない、やけくその気配。

「――『昏血の者』は、何を食べて生きていると思う？」

　そしてかすれ声で紡がれたのは、そんな問いだった。

「……まさか」

　その質問の意図を察し、俺は目を見開いた。
　隣で、音夢も驚きに顔を青くして、口元を手で覆っている。

「どうしようも、なかったんだ」

　ミツの瞳に、涙が浮かぶ。
　その言い訳めいた言い方は、きっと本当に、どうしようもなかったからだろう。

「僕が食べたのは、十歳に満たない女の子だったよ」