僕は弟を救うため、無自覚最強の幼馴染み達と旅に出た。奇跡の実を求めて。そして……

第5章 聖魔法を極めよう

第33話 激闘？

　それは、人知れずやって来ていた。
　カサコソと。

　すべてを食らいつくし、通り過ぎた後には何も残らない。

　そんな森の入り口に、アシュアス達はやってきた。
「此処の森、静かね」
　リーポスの言う通り、小鳥どころか、ゴブリンのさえずりすらしない。

「ちょっと奥に入れば、ギャアギャアと声が聞こえるものだが……」
　そう言いながら、探査を撃つ。

　するとだ、ある程度から向こう。一面の生物反応。
「探査を撃ってみたか？」
「まだ」
　そう言って、二人があわてて撃ってみる。

「――　なにあれ？」
　フィアの顔。眉間に皺が寄る。
「何だろうなあ？」
　とりあえず、そう言いながらも、近寄っていく。
　距離十キロ程度。

　森の奥へと走っていく。

　そこは、まるで黒い絨毯が広がっていた。
　すべてを食らいつくす危険なシミ。

　森が喰らいつくされ、すべてが無くなっていた。
「あの虫は知っているけれど、こんなに凶暴だったあ？」
「いや、魔力量がすごい。見た目は変わらないけれど、知っているものとは別物だよ」
「ねえ。ちょっとやばそうよ。ギルドへ報告しよう」
「やつら、生き物に反応をしているのか、真っ直ぐ町に来ているな」

　あわてて三人は、町へと帰る。

　下手に手を出すと、やばい気がする。
　そんな予感。

　やるなら、周囲から、一気に燃やす必要があるだろうが、広すぎる。
　アミル達、二人が居れば、手を出したが、三人だと少し辛い。

　そしてギルドへ帰り、報告をする。
「何が起こっているんですって？」
「ブラックコックローチの、変異体。それが森の奥からこちらへやって来ています。異常な魔力と食欲で、すべてを食いながら」
　そう言った瞬間に、ティナさんが固まる。

「えーと、クレッグを呼んできます。名を言ってはいけない生物が来ていると。それも大量に……　私は、実家へ帰ります。皆さん、頑張ってください」
　そう言って、ふらふらと上へと上がっていく。

「なんだと、その黒い、小さな悪魔ってなんだよ。報告にもなっていねえ」
　そんな事を言いながら、クレッグが降りてくる。

「おう。久しぶりだな。ここへ来て、俺に挨拶も無しとはつまんねぇ奴らだな……」
「えー、お久しぶりです」
　そう言って、頭を下げる。

「でなんだ、ティナの報告じゃよくわからん」
「ブラックコックローチの変異体が、森の奥からこちらへやって来ています。異常な魔力と食欲持っていて、すべてを食いながら」
　また同じ報告をする。

　ティナさんは、いそいそと、荷物をまとめて、出ていこうとする。
「ちょっと待て」
　そう言って、クレッグが手を伸ばすが、ティナさんの方が早い。

「あれって、瞬歩だな。コケかかかるタイミング、ギリギリで移動をしている」
　しかも、鋭角的にターンも入れるから、視界から一瞬消えたように見える。
「おいちょっと待て、何を帰ろうとしてやがる。誰か、ティナを捕まえろ」

　だが、誰も反応が出来ない。

　仕方が無いので、捕まえに行く。

　前の自分なら、無理だったが、今なら行ける。
　どう逃げても、最終は出入り口。

　身体を強化して、一気に距離を詰める。
　それに気が付いた、ティナさんが、一度動きにフェイクを入れて、軌道を変えるが、そのまま捕まえる。

　ポフッと、胸の中に収まる感じで、入ったと、そう思った。
　その瞬間。俺の体は、空中を舞う。
　体をひねり着地。
　そのまま、背後から抱える。

　ふにゅっとした感触。
「あっ」
　ティナさんの力が抜ける。

　だが、何かを思い出したのだろう。ジタバタとし始める。
「駄目です。ティナさん……　僕は逃がしません」
　そう言うと、目を見開き、雷にでも打たれたような表情を見せる。

「それって、プロポーズ？」
「えっ」
「少し歳上だし、私かわいくないよ」
「えっ」
「そっかぁ。甘えたいお年頃なのね。でも、アシュアス君なら。いいよ」
「えっ」

「ちょっと離れなさい。アシュアスもぼーっとしない。ティナさんは、仕事をしてください」
「そう。そうよね。奴らが、探査範囲に来るまでは頑張る。アシュアス。助けてくれるでしょ」
　そう言って、ふわふわと半分浮かび上がりながら、カウンターへ戻っていく。

　怒っているフィアと、目を見開いて、固まって居るリーポス。
　そして、同じように固まって居る、ギルドの面々。

「嘘だろ、ティナさんが、普通に笑ったぞ」
「ああ何か、恐ろしい事が起こる前触れだ。俺達はエベラルドトゥリーへ行こう。何か護衛でも依頼がないか？」
　そんな感じで、皆が逃げようとし始める。

「ちょっと待て。さっき聞いたが、南側の森で異変だ。全員集合。退治をしに行くぞ。魔法が使えない奴らは、油と薪を担いでいけ。奴らは、火が嫌いなはずだ」

　ぽつんとカウンターに座り、こちらを見ながらぽっと顔を赤らめるティナさん。

　そんな混乱の中で、町の防衛が始まった。

　そして、ブラックコックローチ達の方でも、共食いし、力を増した者達が巨大化をし始める。

　外骨格の体は強化され、それに伴い足も強化される。
　それはまるで、この世界には無いはずの、多脚戦車のような様相を見せる。
　触覚は、まるで魔法の杖。
　振るわれると、様々な魔法が撃ち出される。

　そして、物理的に無理なはずの飛行を、重力魔法により達成をする。
　そう。ブラックコックローチだったものは、最強の殲滅兵器へと進化をした。アナイアレイションコックローチとでも呼ぼう。
　その黒い体が、動き始める。