【R18】アリシアの秘密のお仕事

不思議な老人

　
　案内された先に、こじんまりとした小さな家と、庭の中に置かれたテーブルセットがある。

　皇宮の片隅にこんなお家が…？ここの、庭師の方かしら…、？

　ただ話し相手になるのも気が引けたので、お茶は自分で淹れると申し出た。
　入った家の中は、本当に一人で住むほどの最低限の物しかなく、ご老人の言う通り物悲しさを感じた。

「随分と手慣れているねぇ。見たところ、大公家の侍女のようだが…」

　慣れた様子で火を起こしているアリシアを、感心したように見ていた。
　
「よく、ご存知ですね？……私は侍女という訳ではなく…、色々事情があって大公家に留まっているだけです…」

「ほぅ…」

　途端に表情の暗くなったアリシアに気づいた老人は、またにこやかにシワを刻んだ。

「茶が入ったら、外で飲もうかね」




　外に設置してあるテーブルセットまで二人で移動した。
　茶菓子も出してもらい、心地良い午後の日射しの中、アリシアとご老人は対面で座っている。

「ここにはわたししかいない。気軽に話してくれないか？お嬢さんを悩ませているのは、一体なんだい？」
「……っ」
「こんな老人でも、話せば少しは心も晴れる。わたしも俗世から遠のいて久しいが…、お嬢さんのような、可愛らしい女性の力になれるかもしれないよ？」

　また老人は、シワを深く刻みアリシアに笑いかける。
　アリシアは思わずふふっと笑った。

「可愛らしいだなんて…初めて言われました」

　家族を抜きにした他人にそう言われたのは初めてだ。
　それで気が緩んだのか、アリシア自身、自分の胸の内を聞いてもらいたかったのか…、これまで溜めていたものを差し障りのない程度に話した。

「……、そうかい。お嬢さんは随分と苦労したんだね…」
「いえ…、私の努力が足りないせいなんです。もっと聡明で賢い方でしたら、上手くやれたのでしょうけど…、私は要領も悪く、愛想もありません。ですから、夫にも愛想を尽かされるんです…」
「うむ。男というものはね…大人になっても寂しがり屋で甘えを求めているんだよ。そしてね、相手に対して自分の思いを言葉に表すのが苦手なのさ」

　お茶を一口飲みながら、アリシアは驚いた。
　
「それは…、人によるのでは…？」
「はははっ、そうかもしれん！だがね、大半の男はそうだ。わしもそうさ」
「おじいさんも…？」
「もちろんだよ。やはり一人は寂しいし、たまには誰かと話したくもなる。若気の至りで、わたしも昔は虚勢を張ったり、人から恨まれるような事もしたよ。…だがね、その結果…こうして今、一人でいる羽目になっているのさ…」

　テーブルのお茶を持ちながら、老人は物寂しげに話している。それはまるで後悔でもしているように。

「自らの過ちは、自らに返る。君のご主人も、きっとその内痛い目を見ると思うよ？」
「そう…ですかね…」
「年寄りの言う事は、経験に基づいているからね…。伊達に長く生きてないよ」

　ご老人は、そう言ってお茶を一口飲む。
　アリシアは考えていた。
　
　あの夫に、罰が…。そうなれば私の気持ちも、少しは晴れるのかしら…。
　ついでに私に酷いことを要求してる、大公様やあの側近の方にも…罰が当たればいいのにッ。

　善行を積むはずのアリシアが、他人の不幸を願っていて、その矛盾が可笑しくて、思わず笑った。

「ふふっ…」
「─おや。やはりお嬢さんは、笑った方がとても良い顔をしているね」
「っ…、私なんて…」
「自分を卑下するのは良くない。君は十分可愛らしいし、一生懸命生きている。人生一度しかないんだ、何事も楽しまなければ損をするよ？…わたしのようにね…」
「……おじいさん…」

　テーブルの上に置いたお茶を両手で持ち、俯いて笑った顔がとても悲しそうで…。このご老人の人生に、一体何があったのか知りたくなった。
　
「あの…」

　話しをしようと発した声は、皇宮に鳴り響く鐘の音で消された。

「もう、夕刻だ。そろそろ戻りなさい。遅くなると迷ってしまうよ」

　ご老人は椅子から立ち上がり、空を見上げていた。いつの間にか茜色になった空に、アリシアは時間が経つのを忘れていた。それほど、楽しかったからだ。

「おじいさん。また、来てもいいですか？」

　アリシアも席から立ち上がり、ドキドキしながら思い切って聞いてみた。
　
「もちろんだよ。いつでもおいで」

　シワを刻みながらにこやかに笑ったご老人の顔は、先程とは違い、嬉しそうな表情を見せていた。