紡織師アネモネは、恋する騎士の心に留まれない

泡沫夢幻といきたいところだけれど、事実は小説より奇なり

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「なぁアネモネ、そんなに私と会うのが苦痛なのかい？」
「……っ」

　この人は、なんて馬鹿なことを聞くのだろう。

　うっかり声を上げてしまいそうになったアネモネは、両手で口を抑えながらまた首を横に振った。

　嫌いな相手だったら、こんなに動揺なんかしない。
　上手に誤魔化して追い払うことができる。

　特別な人だからこそ、これほどまでに取り乱しているのだ。
　
　そんなふうに頭の中では言いたいことが、つらつらと溢れてくる。でも、それを言葉として声にすることができない。

　とにかく落ち着きたい。水を一杯、飲む猶予だけは与えて欲しい。

　アネモネが今求めているのはそれだけだ。そしてありったけの勇気を振り絞って、それを伝えようとした。

　けれどそれよりも早く、扉越しにソレールが溜息を付いた気配が伝わってきた。

「……　そうか。わかった。なら仕方がないね」

　少しの沈黙の後、ソレールは冷たい声でそう言った。

「違っ、ま、待って」

　途半端に立ち上がり声を掛けるも、既に扉越しにソレールの気配は無い。

　絶望が全身を捕らえ、アネモネはカクンと両膝を床に付いた。そして、そのまま項垂れる。

　これまで何度も図々しい態度を取ったり、困らせたりしたのに、ソレールは一度も怒ることは無かった。一度だけ激昂した時は、自分を心配する感情からくるもの。　

　つまりソレールは、今、自分に対して心底呆れたのだ。呆れて、この場から去ってしまったのだ。

　その事実を受け止めた瞬間、アネモネの瞳に涙がジワリと滲む。けれど、それが頬に伝う前に、手の甲で乱暴に拭った。

　──　めそめそしている場合じゃないっ。今すぐ追いかけないと。
　
　そう思って再び立ち上がろうとした瞬間、家の中から物音が聞こえた。

「……　は？」

　この家には自分しかいない。

　ごく稀に小さな動物が迷い込んだりするけれど、この音はどう考えても人の足音だ。

　しかも足音は、ずんずんこちらにやってくる。と同時に身体が小刻みに震える。

「ちょ、ま、ま、待って」

　アネモネは不法侵入者に怯えているわけではない。

　この足音が誰かわかっている。わかっているからこそ、動揺している。

「悪いけど、君があんまり頑固なもので、強硬手段を取らせてもらったよ。許してくれ」

　ぴたりと足音が止まったと同時に、不法侵入者ことソレールは堂々とした口調でそう言った。

「ま、窓から入ったの？！」
「ああ」
「不法侵入！！」
「仕方がないだろう。鍵が掛かっていたんだから」

　雨が降ったから傘をさしたという感じで、至極当たり前の口調で言われたところで納得できるわけがない。

「君だって、窓から出たことがあるだろう？」
「なっ」

　短い言葉を吐いたあと、空気が足りない魚のように口をパクパクさせるアネモネに、ソレールは近づくと手を伸ばした。顎を優しく掴み、親指の腹で唇を履く。

　こんな触れあいはこれまでなかった。

　言葉として受け止めてはいないけれど、ソレールが自分を想ってくれていという確信は持っていた。だが、いずれ彼の記憶から消えると解っていたから、その先などまったく想像してなかった。

　だからアネモネは気持ちが追い付いていない。ソレールが同じ想いを抱いていても、実感は出来ていなかったのだ。

　なのに、なのに、ソレールはそんなアネモネの気持ちを汲んで、待とうとはしてくれない。