冷徹領主は、みなしご少女を全力で溺愛したいようですが。

４－１．冬の嵐（前編）

11★

　リューデリックは、この難題をどう処理するか苦慮している。
　クラウディオは、そんなリューデリックをじっと観察している。

　そんな中、ただただ時間が過ぎて行き、時計の針だけが無常に進んでいく。

　けれど、クラウディオが沈黙を破った。

「モニカは、盗賊に両親を殺された際、亡骸と共に一晩明かしました。齢１５の少女にとって、それは想像を絶する過酷な出来事でした。そして、一生忘れることが無い深い傷となっております」
「……　わかっている」

　呻るリューデリックの目は、皆まで言うなと訴えている。

　でもクラウディオは、言葉を重ねる。

「私の屋敷に来てから、モニカは寝る時も灯りを消すことはありません。暗闇が怖いのでしょう。そして、肉料理を一切口にすることはできません。ハーブやスパイスでどれだけ肉の臭みをとっても、決して食すことができないのです」
「……　わかったもういい」
「モニカと共に生活を初めて、既に一ヶ月が経過してます。その間に、モニカが夜中に、うなされて飛び起きるところを何度も耳にしています。……リューデリック殿下、モニカは両親を失っただけではございません。彼女は、ここに来てから、笑うことは無いのです。それは」
「もういいっ」

　声を荒げたリューデリックに、クラウディオは息を呑んだ。

　けれど、クラウディオの表情は王族に向けるものとは程遠いそれ。守るべき存在を傷付けるなら、容赦しないという獣に近い目つきだった。

「……すまなかった。お前の言っていることは正しい。この件は俺の全てを持って、しかるべき処置をする。約束しよう」

　リューデリックは、しっかりとクラウディオの目を見て宣言した。

「殿下からお力添えをいただけるというお言葉を賜り、深く感謝を申し上げます。こんな心強いことはございません。ありがとうございます」

　領主として綺麗に一礼したクラウディオに、リューデリックは肩を竦めた。

「……お前、変わったなぁ」
「そうでしょうか？」

　きょとんとするクラウディオは、その自覚が全く無い。

　そんな無自覚なクラウディオを前に、リューデリックは背もたれに身体を預けながら、口を開く。

「お前は、確かに己にも厳しく、法を破る人間にも厳しい。公明正大で、誰にでも分け隔てなく接する立派な領主だ」
「恐れ入ります。……改めて言われると、とても気持ち悪いですが」
「黙れ。だが、ここまで俺に噛みつくなんてこれまでなかったぞ。それほどまでに、あのモニカという少女が大事なのか？」
「はい」

　即答したクラウディオに、リューデリックは額に手を当て天を仰いだ。

「俺はこの世に生を受けて、初めて陛下の『マジか』という呟きを耳にした」
「よほど親子の交流が少なかったのでしょうね。お察し致します」
「……それは認める。だが、俺よりずっと長く一緒にいる兄上とて初耳だと言っていた」
「さようですか。では陛下の身に、余程のことがあったのでしょうね」

　白々しくすっとぼけるクラウディオに、リューデリックは「お前の結婚話だよっ」と、すかさず突っ込みを入れた。