かつて「お前の力なんぞ不要だっ」と追放された聖女の末裔は、国は救うけれど王子の心までは救えない。

追放された聖女と元種馬王子のその後

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　長々と居座っていた冬がその場を去れば、そこかしこから生き物たちの息づかいが聞こえてくる。
　西の森のへ向かう一本道は、左右に菜の花畑があり、まるで黄色の布を広げたようだった。

　そんな穏やかな昼下がり、平和を絵にかいたような西の森の麓の村は少々騒がしかった。

　なぜなら、多種多様な職種の人達が馬に跨がり一列となって、西の森へと向かっていたから。






「───......サーシャさま、あの......本当にそれを使うんですか？無理はなさらないでください。代えのものはいくらでもあります。例えば、母上が押し付けたスミレ柄のティーセットとか、姉上が無理矢理荷物に捩じ込んだ金の縁取りがしてある白磁のカップとか」
「いいえ、アズさん。私、これが気に入っているんです」

　アズレイトの言葉を遮ったサーシャは膝の上に抱えている包みを少し持ち上げて、にっこりと笑った。

　そうすれば、アズレイトはぐぅっと小さく呻いて渋面を作る。だが、サーシャが絶対に譲りませんと強い視線を向ければ、最終的に肩をすくめて引き下がることにした。

　ちなみにサーシャが大切に抱えているのは、随分前に騎士から贈られたカップ。割ってしまったお詫びにと手渡されたもの。

　ただ割れてしまったカップは小鳥柄だったけれど、サーシャが手にしているのはドラゴンが炎を吐いているそれ。控えめにいって、女性が好んで使う柄ではない。

　でもサーシャはとても気に入っている。アズレイトはどうにかして別のものを使ってほしいと思ってはいるけれど。

「......できれば同じ柄のものを使いたかったんですけどね」

　馬の蹄の音に混じってぼそっと聞こえてきたアズレイトの呟きは、思いの外広い範囲に聞こえてしまったようで、すぐさま後ろから「ご安心くださいっ。もう買ってあります！」という男性の声が聞こえてきた。

　アズレイトは手綱を握りつつ後ろを振り替えり、目だけで「黙れ」と訴える。

　少しの間のあと背後から、からからと心地よい笑い声が澄んだ青空に響いた。そして、そんなやりとりを繰り返していたら、西の森へと続く細い道がサーシャ達を出迎えるように顔を出した。

　二年もご無沙汰していたその道は、変わらず樹木の枝が延び放題で、サーシャはその光景を目にしてようやっと戻ってきたことを実感した。






　一年半という長い間眠りについていたサーシャはすぐに生まれ故郷に戻ることはできず、２つの季節を王宮で過ごす羽目になった。

　その間、様々なことがあった。

　アズレイトはこれまでずっと仕えてくれていた家臣達の任を解いたのだ。サーシャと共に生きていく為に。

　そのことに意義をとなえる家臣は一人もいなかった。

　そして、ある者は王宮騎士として別の王族に仕える道を選んだ。またある者は、にわとり好きが高じて養鶏場の婿養子となった。他にも、王宮内で薬師......もっぱら毛はえ薬の研究を選ぶ者や、故郷に戻り家業を継ぐものもいた。

　とにかく、皆別々の道を選び、アズレイトの元から去っていった。

　それから、なぜかサーシャはアズレイトの姉妹と仲良くなった。......一方的に気に入られたという説のほうが有力だが。

　歩き回れるようになった途端、やれ散歩だ、やれお茶会だと引っ張り回されたりしたけれど、友達など一人もいなかったサーシャは、目を回しながらも新鮮な日々を送ることができた。

　ちなみにサーシャが王宮で過ごした期間は、あくまで療養。なので種まき的なことは一切していない。

　ぐっと辛抱するアズレイトは、死ぬほど苦しかったかもしれない。いや、間違いなく辛かった。だがサーシャは、そんなアズレイトの苦労に気付かぬまま、実りの季節と凍てつく季節を穏やかに過ごした。

　そして、雪が解け、医師が無事回復したと判断し、サーシャとアズレイトは帰路についた。

　かつての家臣達も方々から集まり、エカテリーナ達から贈られた餞別の品を運ぶ荷物持ちを買って出た。

　そんなこんなで西の森に続く一本道は、ほんのちょっとだけ騒がしかった。