砂漠の国のハレム～絶対的君主と弱小国の姫～

本編 第２話

０２.

　主食である日持ちするパンは数種類ある。また、副菜であろう肉と野菜を煮込んだスープも三種類。あとは乳製品のヨーグルト。朝食としてはまさに理想的なメニューだ。……種類が多いのは、この際置いておくとして。

（全部、美味しそうだわ……）

　そう思いつつ、アルティングルはパンを手に取る。そのままヨーグルトにくぐらせて口に運んだ。

「……美味しい」

　ナウファルで食べていたものと種類は似ている。が、決定的に味が違う。

　あちらは貧しいこともあり、基本的には薄味だった。しかし、ここで出てくる食事は味付けがしっかりしており、するすると胃袋に収まっていくような感覚だ。

「お口に合ったようで、よろしゅうございました」

　女性にそう声をかけられて、アルティングルは「とっても美味しいわ」と素直に感想を述べる。

　その際に笑みを浮かべれば、女性が露骨に驚いたような表情を作る。……もしかして、醜かったのだろうか？

「……ごめんなさい、不快だったかしら？」

　少し困ったように眉を下げれば、彼女はゆるゆると首を横に振る。

「いえ、私たちのような侍女に笑いかける者は、あまりおりませんので……」

　肩をすくめた彼女が、そう呟く。その言葉を聞いて、アルティングルは素直に驚く。でも、ある意味納得でもあった。

（そもそも、大国なのだものね。使用人と主の距離が開いていても、おかしくはないわ……）

　まぁ、ナウファルでも似たような感じだったが。

　心の中だけでそう付け足して、アルティングルはスープを口に運ぶ。とろみのついたスープは、大層美味だ。スープの中に入った肉類はよく煮込まれていて、とろけていく。野菜の類も同様。ただ、野菜本来の味をよく活かしていると思った。

　三種類のスープは、全て味付けが違った。そのどれもが美味しくて、アルティングルはぺろりと平らげてしまう。

　……さすがに、パンをすべて平らげることはできなかったが。

「ごちそうさまでした。とても、美味しかったわ」

　最後に女性にそう声をかければ、彼女は深々と頭を下げる。

　そして、流れ作業のように食器を片付けていく。その際に多数の女性が退出し、残ったのは二名の若い者だけだ。

「……ねぇ」

　いくら待っても彼女たちがなにも言ってくれないので、アルティングルは自ら声をかける。そうすれば、一人が「はい」と返事をしてくれる。……なんだか、素っ気ない……というか。

（一線を、引かれているわね……）

　そりゃあ、いわば主と使用人なのだから当然だ。……けれど。アルティングルは、彼女たちと親しくなりたかった。

　少しでも、楽しい日々を過ごしたいのだ。

「その、この後宮でのマナーとか、教えてくれないかしら……？」

　とりあえず、当たり障りのないことを言ってみよう。

　その一心でそう問いかければ、女性の一人が「かしこまりました」と言って頭を下げる。

「まぁ、マナーもなにも、特別重要視することはありませんけれどね」
「……そう、なの？」

　ぼそりと呟かれた言葉に、アルティングルは目を見開く。

「えぇ、そもそも、小国の皇女ごときがいられる場所ではないのですから」
「……あ」

　彼女のその言葉に、アルティングルは悟った。

　――自分は、嫌われているのだと。

（まぁ、当然と言えば、当然よね。だって、私は本当に小国の皇女だもの……）

　第一皇女とかならばまだしも、自分は第七皇女だ。それに、出自が出自である。彼女たちは知らないであろうが、アルティングルからすれば、それも立派な理由のように思えた。

「そもそも、私たちのような名家の娘が後宮に入れないのに、あなたみたいな小国の皇女が入れるなんて、おかしいじゃない」

　何処か八つ当たりのような声音だった。悪意と憎悪がふんだんに込められた声に、アルティングルは自然と身を縮める。

「ねぇ、なにしたの？　大臣にでも色仕掛けしたの？」
「そ、そんなことは……」
「そういえば、あなた、王妃殿下の勧めで入ったのですってね。……どういう風に王妃殿下を誑かしたのかしら？」

　にやにやと笑った彼女たちが、ほんの少し恐ろしく感じる。

「まぁ、どうでもいいわ。……どうせ、あんたみたいな小娘が陛下の寵愛を得られるとは思えないしね。……大人しく国に帰ったらいかが？」

　でも、それだけには頷けない。その一心で、アルティングルは手のひらをぎゅっと握りしめた。そのまま、顔を上げる。

「たとえ、寵愛が得られなくても。私は、ここにいなければならないのです」

　凛とした強い声で、そう言い返す。……彼女が、怯んだように息を呑んだのがわかった。

「言っておきますが、私はどんなに嫌味を言われても、帰国することはないでしょう」
「な、なによ！　私たちが世話をしなきゃ、なにも出来ないような小娘でしょうに……！」

　確かに、世間一般的に見ればそれは正しいのだろう。生憎、アルティングルが違うだけであって。

「大体、私たちはあなたの世話を自主的にしているのよ？　感謝されることはあれど、恨まれるのは筋違いだわ……！」
「そうよ。専属侍女の一人も連れてこれないような女のくせに……！」

　どうやら、彼女たちは何処までもアルティングルを敵視しているようだ。

　これに近い人間たちを、アルティングルは知っている。……自身の、異母姉たちだ。