砂漠の国のハレム～絶対的君主と弱小国の姫～

本編 第１話

０５.

　そう思い、背筋を正してメルレインに視線を向ける。アルティングルが出来る限り凛とした座り方を心がけていれば、目の前のメルレインはふっと口元を緩めていた。

「緊張することはない。この部屋には、俺とお前しかいない」

　彼はそう言つつ頬杖をついて、脚を組みなおした。彼は背丈が高く、なおかつ脚も長い。……本当に、極上の男性だ。

（……しかし、そうはおっしゃっても余計に緊張するのだけど）

　目の前の王の風格は、アルティングルの父とは比べものにならない。きっと、父なんて足元にも及ばないだろう。

　心の中だけでそう呟いて、アルティングルは口を開く。

「本日は、お時間を作っていただき誠にありがとうございます」
「……あぁ」

　アルティングルがそう言えば、メルレインは淡々と返事をくれた。その声は冷たい。興味がないと、声音だけで伝えているかのようにも、聞こえてしまう。

「陛下のお耳にも入っていらっしゃるかと思いますが、本年、多くの国が食糧難に陥っております」

　それは、真実だ。もちろん、ナウファルだけの問題ではない。その周辺国も、圧倒的な水不足による食糧難に陥っていた。

　砂漠において、雨が降らないというのは死活問題なのだ。

「我がナウファルも例外ではありません。……無礼だということは、承知のうえでございます。……ですが、どうか援助をしていただきたく」

　視線を下げそうになる。けど、彼を見つめなければ。

　自分自身にそう強く言い聞かせ、アルティングルはそう言い切った。

　……メルレインの視線が、アルティングルを射貫く。かと思えば、その口元が楽しそうに歪んでいた。

「そういうことは、お前が頼むことではないのではないか？」
「……は」

　彼の発したその言葉の意味が、いまいちよくわからない。その所為でアルティングルの口から間抜けな声が零れる。

　だが、メルレインは気にした素振りもない。

「援助が欲しい。それはわかる。が、ならば王が来るべきであろう。……第七皇女のような末端の皇族が来るものではない」
「……そ、れは」
「まるで、我が国を舐めてかかっているかのようだ」

　メルレインの言葉に、アルティングルは手をぎゅっと握りしめた。だって、彼の言っていることは正しいのだから。

「格上の相手に、頼む態度ではないだろう」

　……間違いない。ナウファルは頼む側であり、かつ弱小国だ。普通ならば、アルティングルの父である王が来なければならない。

　でも、それが出来ないわけがある。

「お、お父さま、は……」
「病で床に臥せっている、とでも言いたいのか？　残念だが、俺の耳には入っていないな」

　言い訳を素早く潰された。まるで、退路を断たれたかのようだ。そう、思ってしまう。

「そもそも、我が国がナウファルなどに支援をし、メリットがあると思うのか」
「……いえ」
「ならば、その頼みは図々しいと言えるだろう。……お前も皇族の末席ならば、それくらい理解しているはずだ」

　本当に、彼は正論で畳みかけてくる相手だ。

　彼は確実に道を潰していく。気が付けば目の前にある一本の道しか残されていないようにも思える。そして、その道は――帰り道だ。

「わざわざ遠いところを出向いてもらって悪いが、お前の頼みは聞けないな。……これで、会談は終わりだ」

　メルレインが立ち上がってそんな言葉で締めくくった。

　……だけど、アルティングルにはここで引けないわけがある。なにがなんでも、援助をもぎ取らねばならないのだ。

「そこを、なんとかお願いできないでしょうか……？」

　窺うようにそう問いかければ、メルレインの視線がアルティングルを射貫く。……「馬鹿なことを言うな」、彼の目はそう物語っていた。

「お前は先ほどの話を聞いていなかったのか。……無理なものは無理だ」

　突き放すような、冷たい冷たい声。心臓がぎゅっと縮こまるのがわかる。……だけど。

「私に出来ることは、なんでもします。……この命を捧げたって、構いません」
「……なにを」

　アルティングルを見つめるメルレインの目に、驚きが混じった。

　それに目ざとく気が付いて、アルティングルは頭を深々と下げる。

「国のためならば、私は命を捨てる覚悟でございます。……それが、皇族としての務めでございますから」

　母が言った。皇族ならば、民のために命を捨てる覚悟を持ちなさいと。

「民たちは、飢えております。……私一人の力では、なにも出来ないのです」
「……だったら、なんだ」
「あなたさまも王。……民たちが苦しむ姿を、見過ごせないという気持ちはわかるはずでございます」

　必死に訴えて、訴えて、訴える。

　メルレインは、なにも言わない。時折「ふぅん」というような声を上げるだけだ。

「ならば、一つ聞こう。……その民たちが飢えているのは、誰の所為だ？」
「……っ」

　問いかけに、アルティングルは答えられなかった。唇を引き結ぶ。背中に嫌な汗が伝った。

「食糧難だから。水がないから。……それは、確かに一理あるだろう。……が」

　頭を下げるアルティングルの前に、メルレインが立つ。彼は、アルティングルの髪の毛を掴んだ。

「――その根本の原因は、お前ら皇族であろう？」