血を吸うかぐや姫

藪の中

◆藪の中

「それより、伊澄さんは何者なんですか？」と神城が言って、
　続けて僕が「『あれ』はいったい何なのですか？」と訊いた。
　僕たちが知りたいのはそれだ。
「伊澄さんは、さっきも言ったように人間だと思うよ」
　渡辺さんがそう言うと、
　君島律子が、
「そんなこと、学校外の人が、どうしてわかるの？」と敵意を見せるように言った。
「ちょっと、君島さん」と神城が君島さんを制した。「せっかくこうして、話してくれているのに」
　僕も君島さんに「君島さん、ちゃんと話を聞こうよ」と言った。
　そう言うと、「屑木くんが、そう言うのなら」改めて聞く姿勢をとった。

　そんな僕たちの様子を見ながら渡辺さんは、こう話を切り出した。
「はっきり言って、君島さんの言う通り僕は部外者だ。でもね、君たちが知らない話を部外者の人間が知っているケースは多いと思うよ」
「ですよね」神城が頷く。

　では、渡辺さんは僕らよりも知っていると言うのか？
「じゃ、渡辺さんが『あいつ』と呼んでいる物。あれは一体なんなのですか？」
　その問いに渡辺さんは「その正体は僕にもわからない。けれど、あの未知の物体には、体内に寄生する小さなタイプと、自立歩行型の大きなタイプがあると思う」
　体内に寄生する小さなタイプ……それは、松村や佐々木奈々の中に入っている。
　そして、自立歩行型の大きなタイプ……それは屋敷の中で目撃した大きな奴だ。あの学生の男女が言っていた「まだ完全ではない」という物も大きなタイプに属するのだろう。

「体内に寄生するタイプが、奈々の中に入っているのね」神城が悲痛な声を出した。
　君島さんが、「佐々木さんに、それを入れたのは松村くんよ」と言った。
「知っているわよ。屑木くんから聞いたから」

　そんな二人の会話を流しながら、渡辺さんは、
「それと、さっきから気になっているんだが」と言った。
「何ですか？　渡辺さん」神城が訊ねる。
「君たちが、さっき、大崎教諭の話をした時、あれっ、って思ったんだよ。この話題にあの話が出てこないんだなあ、って」と言った。
「なんですか？　あの話って？」神城が重ねて訊いた。
「やはり知らないんだね」
「教えてください」神城が更に言った。
「大崎先生は・・病院に入れられたよ」
　渡辺さんは静かにそう言った。
「病院？」
「地元の精神科の病院だ」
　それを聞いても、大崎先生のあの状態なら、不思議でもなんでもないが、あの症状にそんな病院に入れる処置だけでいいのかとも思う。
　最後に体育の大崎を見たのは、大崎が僕たちの教室に入ってきて、君島さんを襲おうとした時だ。
　ところが、そこへ保健室の吉田女医が入ってきて、大崎を力任せにどこかへ連れていった。それからのことは知らない。
　大崎のそれからの行方が保健室なのか、自宅なのか、それとも親の家に匿われているのか、知る由もない。
　僕や神城がそれぞれそう思っていると、渡辺さんはこう言った。
「大崎教諭は、山の中で発見されたんだ」
　山の中？
「どこの山ですか？」
「大学の裏手にある山だよ。あの山の名前、十文字山というらしいね」
　あの幽霊屋敷がある山か。それにしても、大崎先生が、山の中で発見って、どういうことなのだろう？

「大崎先生が山の中で、発見されて、どうして精神科の病院なんですか？」
　神城が素朴な疑問を呈する。
　僕たちの疑問に渡辺さんは答えた。
「つまり、発見された時の状態が普通じゃなかった、そういうことだよ」
「普通じゃなかった？」と僕。
「そもそも大崎先生は、山の中で何をしていたんですか？　あんな山、何にもないですよ」と神城が言った。
「最初に彼を発見したのは、十文字山にある神社の参拝客らしいけどね、山の竹藪の中から変な声がするので、警察に通報したらしい。時間は夜の８時くらいだった」
　大崎先生の変な声？　僕たちの教室にうわ言を言いながら入ってきた時のような声か？

「彼が発見された時には、最初の通報者や、警察、地元の学生なんかも集まっていたんだ」
　渡辺さんがそう言うと神城が「屑木くん、そんな話、全然聞かなかったわよね」と言った。

「集まった衆人の前で、彼はこう言っていたらしい・・『だめだ、俺のは成長しない』と」
　成長？
　俺の、ということは、大崎の中に入っている体内寄生型の「あれ」のことなのか？

「だが、発見者が彼の言葉を聞けたのはそこまでだ」
「どういうことですか、先生は他に何か話さなかったんですか？」
「彼はもう話せなかったらしい」と渡辺さんは言った。「あくまでも発見者が言った話だが、彼は、急に空を仰ぎ見て、口の中から変なもの、つまり、体内寄生型の『あいつ』を出し始めたんだ」
「やだっ、気持ち悪い」神城が小さく言った。
「辺りは暗い。彼の体内から出たものが、それからどこに行ったのかはわからない。それに・・」
「それに？」
「体内から『あいつ』を出し終わった後、大崎先生のアゴが外れていた」
「だから、話すことができなかったんですね」
　渡辺さんはコクリと頷いた。「普通の外れ方じゃなかったらしい。その証拠に、まだアゴが、外れたままだ」
　それを聞いた君島さんが、「涎を流しっぱなしじゃないの」と言った。
「傍観者たちも異様な風景に圧倒されるだけだったと聞いている。彼を問い質しても、意味不明の言葉を発するだけで、彼の家に連絡した」
　つまり、家の方でも大崎を擁護できなくなった。それで、病院に・・
　渡辺さんはこうも言った。「家族が何かを訊きだそうにも、彼の知能は大幅に低下していて、まともな会話が成立しなかったらしい」
　知能が低下。あの教室での時も、かなりおかしかったが、更に進行したということか。
　やがては、松村も、そして、佐々木もそうなるのか。
　
　それにしても、体育の大崎はなんでまたあの山に？
　そんな疑問に答えるように渡辺さんはこう言った。
「これは、あくまでも僕の吸血人に関する知識だ」と切り出した。
　僕と神城は渡辺さんの顔を見た。
「人間の血を大量に飲むには、『あいつ』が必要になってくるらしい」
　その渡辺さんの言葉と同時に、神城が僕と君島さんの顔を見た。
　神城は、「屑木くんと、君島さんはどうなの？」と言わんばかりの顔だ。
　そう、神城にとっては僕と君島さんは吸血人なのだ。神城はそのことを頭に置いている。
　だが、少なくとも僕と君島さんはそれほど血を吸ったりはしない。
　僕が君島さんの血を吸う時も、景子さんの血を飲んだ時も、ほんの僅かだ。
　食欲のようにがっついたりはしない。あくまでも舐める程度の量だ。
　だから、僕と君島さんは、大量に血を飲むことなんてことない。

　だが、渡辺さんは続けて、こう言った。
「最初は、少量の血の飲んで満足していた吸血人も、次第に、多くの血を飲みたくなってくるらしい」
　その言葉に、それまで少しも動じなかった君島さんが、その手を僕の手に重ね、ギュッと握りしめた。
　そして、君島さんは、小さな声で。
「私、そうかもしれないわ」と言った。
　僕にはその言葉の意味が、「私は、もっとたくさんの血が飲みたい」そう聞こえた。
　僕たちは、変化している。