虹のした君と手をつないで

第8章 夏祭りと桜のペンダント

7 美桜とペンダント

　蒼空は、夢見ていた。

「……起きて」
「……誰?」

　ベッドで、目を覚ますと女性いる。
　丸い襟の白色のブラウスを着て、顔を近づけ、「起きて」と優しい声。

　首からさがった桜のペンダント(さっ、桜さん!?)。

　唇から上は、鼻も目も白くぼやけて、はっきりしない。

　でも、唇の左下に、小さなほくろはない。

　別の女性……

　女性の唇が、近づいてくる。もう、少しで唇が、触れそうになる。

　蒼空は、飛び起きるように目を覚まして、頭をポリポリとかく。

「何て夢を見たんだ……!?」

　時計を見ると、朝の7時半。

「ラジオ体操……!!??」

　Tシャツを着替え、外に行くとラジオ体操は、終わっていた。

「寝坊……?」
「桜さん、ごめんなさい……」
「たまには、いいんじゃない……」

　いつもだったら、だらしないと怒るに、優しい……それはそれで、何か胸の辺りが、むず痒い。

　薄らっと汗をかいた桜のTシャツが、身体に張りついて身体のラインが、浮き上がる。
　顔が、熱くなり、胸がドキドキする。
　こんな事は、今までなかった。
　おもわず顔をふせる。

「蒼空……どうしたの?」
「なっ、何がですか!?」
「顔……赤いよ!?」
「だっ、大丈夫です!!?? さぁ、朝ごはん、食べましょう!!」
「変なの……?」

　食堂に行くと、テーブルに、ご飯と味噌汁、焼き魚が、並べられている。

「春子さん、手伝わなくて、すみません」
「いいよ、たまには、寝坊もするさ……」
「ハハハ……」
「桜、涼子ちゃんを起こしてきてよ」
「えっ、涼子いるの?」
「そうだよ……医務室に泊まったんだよ……」
「しょうがないなぁ……」
「桜、優しくね!」
「はぁい」
　(あの返事は、何かたくらんでるな!)

「キャア!!??」

　医務室の方から、悲鳴が聞こえる。
　食堂にいる子供達も蒼空も、いつもの事だと 驚かない。

「やれやれ……」

　春子は、あきれている。

　先に桜が、食堂に戻ってくる。

「おっ、おはよう……ございまづ……」

　子供達の箸が止まる。美桜にいたっては 、口に含んだ、麦茶を吐き出してしまう。
「だっ、誰ですか……?」
「皆……おはよう……」

　ずぶ濡れの髪、薄い眉毛に腫ぼったい瞼。目が細く、右の頬につけまつ毛が、ついている。

「しっ、施設長ぉ……!!!???」

　いつも、バッチリメイクして、派手だが、知的な女性のはずが…… 

「桜……ひどいよぉ……」
「子供達に、あんな事言わせて! 涼子の素顔でも、さらさないと、割りがあわないわ!!」

　桜は、テーブルにつくと、ご飯を食べはじめる。

「桜さん……恐ろしい……」

　蒼空も子供達も、今後、桜を怒らせないと心に誓う。

「あらあら、涼子ちゃん、昔のまんまだねぇ……」
「おばさん……ひどい……」

　春子さんが、とどめをさした。

　それから、皆で朝食を摂る。子供達が 何度も、涼子の顔をチラ見する。

　桜は、ニヤニヤとした顔でそのようすを見る。

「ちょっと、桜さんひど過ぎませんか?」
「あれくらい、どうって事ないわよ……」
「でも……」
「蒼空に桜ぁ、聞こえてるんですけどぉ」
「すっ、すみません施設長。いつもと、違うもんだから、つい……」
「どういう事……!?」
「僕は、こっちの方が、好きかなぁ……ハハハ……」
「最低……」

　皆が、大きな声で笑う。

「ところで、桜」
「何?」
「そんな物……着けてたっけ?」

　涼子は、桜のペンダントに気づいた。

「あぁ、これぇ、ペンダント!」

　桜は、ペンダントを手の平にのせて、涼子に見せる。

「桜らしくないわねぇ……」
「私だって、ペンダントくらいするわよ」
「子供っぽい、デザインだし、それに……」
「それに?」
「あなたが 、自分の名前にちなんだ物をつけるぅ……!!??」

　するどい涼子の追及に、桜がたじろぐ。

「あのう……ぼっ、僕がプレゼントしました……浴衣のお礼に……」
「えぇ、あなたがプレゼントしたの?」
「はい……おかしいですか?」

　蒼空は、はっきりと答えた。隠す事なんてない。だって、後ろめたい事なんて、何もかもないから……

「男ができたかと、思った……」

　涼子は、ぼそっとつぶやいた。

「残念でしたぁ……」

　桜はニヤリと笑う。

　＊

　美桜の様子が、変だ。朝食後から、桜の後を片時も離れない。
　掃除の時、昼食の時、トイレ、ずっと桜の後をついてまわる。

「桜さん……美桜はどうしたんですか?」
「さぁ……?」

　子供が、する事とはいえ、こうもしつこいと、気持ちが悪い。

「ねぇ……美桜 、何かようがあるの?」
「……」

　美桜は、桜をじっと見て指さす。

「なっ、何よ!?」

「桜姉ちゃん、美桜ちゃんは、ペンダントを見たいんだって! ねっ、美桜ちゃん」

　省吾が、やって来て桜にそう告げる。
　美桜は、首を何度も大きくうなずく。

「何だ……そんな事か……どうぞ」

　桜は、ひざまづくと手の平に、ペンダントをのせて、美桜の顔の前に、差し出す。

「うううう……」

　美桜は、珍しく興奮した様子で、目を大きく開いて、ペンダントを触る。

「美桜も欲しいの?」
「アアアア……うううう……」
「ダメよ!」
「アアアア……」
「これは、私にとっても大事な物よ……」

　桜は、微笑みながら、Tシャツの襟元を引っ張り、ペンダントをしまう。

「うううううう……」

　美桜は桜にすがるように、抱きつくが、桜は、首を横にふる。

「美桜……今度買ってあげるから……ね!?」
「蒼空、ダメよ!」
「でも……」
「何でも、簡単には手に入らないの!」

　桜さんの言う事は、わかるけど……
　6才の女の子に、きつすぎる。
　蒼空は、ちょっとびっくりする。

「うぇぇん」
「美桜……」

　まさか、こんな事になるとは…… 

「ちょっと、出てきます」

　蒼空は、春子に夕食の準備を手伝えない事を伝え、外出した。

　＊
　夕食の時間。皆、テーブルにつくと食事を始める。
　美桜は、箸も握らず、ホッペをふくらませすねている。

　桜は、お構い無しに食事をしながら、子供達に声をかけている。

「美桜、いつまでそうしてるの!?」
「……」
「美桜……」

　美桜は、眉間に皺を寄せ、赤くなった目は涙で潤む。

「もう……わかった!! 美桜が、大きくなったらあげるわ! そうねぇ……高校生になったらあげるわ!」
「……」
「でも、勉強頑張るのよ! 」
「……」

　美桜は、小さくうなずく。

「さぁ、ご飯食べて、大きくなって!」

　美桜は、茶碗を持つと、ご飯をかきこむ。その姿に、皆の顔が、ほころぶ。

　まだ先の約束……

　そう言っとけば、幼い美桜の事だから、あきるだろうと思ってるのかな?

　桜さんは、そんな姑息な事はしないだろうな……きっと、本気だ!

　女性同士の約束。

　蒼空は、ポケットの中の紙袋を出すのを止めた。