残影の艦隊特別編・伊庭八郎伝～岩を裂く剣

沖田総司の恋

　元治元年（一八六四）、伊庭八郎は十四代将軍家茂に従い京へ赴くことになる。その際に新陰流、北辰一刀流など他の流派の剣客達と共に将軍警護のための奥詰衆の一人となった。二十歳の八郎にとり実に名誉な役割であった。
  八郎は筆まめで、京都の風景や四季おりおりの自然を克明に日記に残している。
「元治元年二月八日：愛宕山に参詣に行った。朝五つ時頃（午前八時）宿を出て、御室仁和寺、嵯峨野の釈迦如来に参詣。愛宕山に登り清滝で一休みした。天気の時は丹波亀山が見えるということだが、今日は雨なので見えなかった」

「同三月八日：嵐山に見物にいった。大秦明神へ参詣した。この社は桜が多い。大悲閣へ参詣した。虚空蔵へ参詣した。山のふもとで昼食。渡月橋は景色がよかった」
　
　当時京都は動乱の渦中にあったが、八郎は国士や志士をきどるわけでもなく実にほのぼのとしている。中には、虫歯が痛むので道場での剣術稽古を休んだなどという記録もある。後年の壮絶極まりない戦いの半生を思えば、不思議としかいいようのない八郎の姿がそこにあった。
　八郎が京都嵯峨の茶屋・峰屋で、旧友の沖田総司と久々に再会したのは文久三年の五月のことである。いよいよ京都の盆地特有の異様な夏の暑さが本格化しようかという頃のことだった。
　久々に会った沖田は、相変わらずまだあどけない顔をしているが、ただ眼光だけが以前と比べ強い殺気を放っているように思えた。それは幾度が人を斬った者だけがもつ異様な光といってよかった。八郎はふと、いつか試衛館に出稽古に赴き沖田と立ちあった時のことを思いだしていた。

　あの時は……たしか八郎は刀を正眼に構えた。
　一方の沖田は刀をやや右に開いて、刀を内側に向けた正しい正眼の構えをとる。八郎は鶴一足といわれる心形刀流独特の爪先立ちに近い足の動きから、一気に勝負を決すべく仕掛けた。その予想よりはるかに速い動きに、さしもの沖田もやや虚をつかれた。気がついた時には喉元に八郎の竹刀の先端が、烈風のようにせまっていた。これを間一髪でかわした沖田は、わずかに竹刀をひいて、これを迫ってくる八郎の脳天のあるあたりにぶん回した。これを八郎が身をかがめてやはり間一発でかわす。
　八郎は両小手、面と打ちこむもやはり剣の腕では沖田のほうが勝っていた。すべて想定のうちだったのである。横胴を払うも沖田は片膝をついた姿勢でこれをも防御した。
　両者はほぼ同時に後方に下がり、またしても互いに正眼に構える。その時、沖田の足がかすかによろめいたのを八郎は見逃さなかった。こんどは正眼から下段に構え胴を狙いにゆく。これを沖田が三たび凌いだ。右足を引いて流し、左足を引いて流し、再び右足を引いて流す。そして大きく後ろへ竹刀をひいた。これで八郎は前のめりの姿勢になった。次の瞬間沖田の右中段からの胴が深々と八郎の脇に入った。


「八郎さん、どうかしましたか？」
　しばし往時を思いだしていた八郎は、総司の声で我にかえった。両者の間にしばし沈黙があり、渓流の音だけが周囲に響いた。
　八郎は虫歯になるほどたいへんな甘党で菓子ばかり食っていたが、総司は鮎の塩漬けを注文した。やがて香魚ともよばれる良い香りの鮎が運ばれてきた。
　日本人と鮎の関係は古来までさかのぼる。通常、この川魚は塩漬けにする。しかし江戸初期に刊行された「料理物語」には、鱠、汁、刺し身、すし、焼きて、かまぼこなどの調理方法が記載されている。
　総司は鮎を頭からバリバリと食った。その有様は八郎には到底育ちがいいようには見えなかった。
「まだ子供なのだ」
　と八郎には、この剣客がおかしくおもえた。ところが食べ終わったとたん総司の様子が一変する。先ほどまでとはうって変わり、表情が暗い影をおびはじめたのである。
「八郎さんは知っていますか？　鮎はたったの一年しか生きられないそうですよ」
　八郎は総司が何をいわんとしているのかわからず、しばしいぶかしんだ。
「この都では鮎はおもに保津川や桂川でとれると聞いています。鮎の稚魚は海に下って冬をこし、春になって川を遡ってくるそうですよ。稚魚の時は生臭みがあり、それを味噌漬けにして食べる人もいるといいます。秋の彼岸ころに川の下流に下り、河口近くの浅瀬に産卵して死んでしまうそうです」
　そこで総司は一つため息をついた。
「時に八郎さんは恋をしたことがありますか？」
「は？」
　八郎は京の空を見上げ、爽やかな表情で自らの恋物語を語りはじめた。

　総司はその娘篠と、今いる場所で必ず末尾に「八」のつく日に逢引をしていたという。
　篠は医者の娘である。父は半囲玄節という蘭方医で、かって緒方洪庵の適塾で学んだという。総司は文久三年末頃から咳が止まらず微熱が続くことが多くなり、人のすすめでこの玄節の診療をうけたのが篠と総司の縁だった。この時総司は二十一歳、一方の篠はまだ十六歳だった。両者にとり、まさに青春のひと時といっていいうららかな恋だった。
　
　ところがこの恋をぶち壊しにする者がいた。総司の兄貴分の近藤と土方だった。
「最近総司の奴の様子がおかしい？」
　歳三はこっそり総司を尾行し、篠の存在をつきとめた。すぐに近藤に事を報告する。
「そうか、そんなにいい仲なのか？　あいつも年ごろだし、ここは一つ俺たちで仲を取りもってやろうか」
　近藤は、新選組の情報網を駆使して篠の実家の蘭方医をつきとめた。そしてなんと近藤自ら篠を沖田の嫁にほしいと挨拶に出向いたのであった。むろん沖田はそのことをまだ知らない。余計なお世話といっても過言ではない。しかも総司にとっての不幸は、この半囲玄節なる蘭方医は京都・西本願寺の侍医も兼ねていたことだった。
　本願寺といえば戦国の頃、かの織田信長との間の十年にわたる石山合戦で有名である。その時、毛利家は食料や物資を輸送するなどし、あらゆる形で本願寺を支援した。そのため三百年たったこの時代でも本願寺は長州ひいきだった。事実、長州派の志士を密かにかくまうなどし、彼らの尊王攘夷運動を影から支援していた。
　長州の味方ということは、当然のことながら新選組にとり敵である。その「敵」が、何をしにきたのかと、それだけでも玄節はいぶかしんだ。しかし話の内容はさらに驚くべきものだった。娘を新選組の若い隊士の嫁にくれというのである。
　玄節は驚愕した。時おり診療する沖田総司という若者を、玄節はただの人のよい若侍としかおもっていなかった。まして娘といい仲であるなど寝耳に水である。当然交渉はうまくゆかない。近藤はついには半ば殺気をうかべて脅し口調にもなるも、玄節もまた肝が座っていた。
「よいですか。例えあなたが私に人を百人殺せといわっしゃったところで、私にはそれはできません。なぜなら殺すまいと思っていても、人を一人たりとも殺してしまう者は、前世から、あれいは先祖からの宿業の深い背景があるからです。長州がどうとか、幕府がどうとかいう以前に、そのような業を背負った者に、医者として大事な娘をやるわけにはゆきまへん」
　と玄節は親鸞聖人の言葉をも引用し、恐ろしい顔でいった。近藤ほど血の修羅場をくぐってきた者でも、しばし恐れた。
　交渉は不成立に終わった。近藤はこの事態をどうしても沖田に告げることができなかった。しかし玄節がこの縁談を断った理由は他にもあったのである。

　そうこうするうちに、また末尾が「八」の日時がやってきた。総司は茶を飲みながらいつものように篠が現れるのを待っていた。果たして篠がきた。心なしか悲しげな顔をしている。
　総司は篠に背後からやさしく抱きついた。その時、篠から思いもかけない言葉がかえってきた。
「沖田はん。どうしてももう一度会いたいからここに来たけど、今日でお別れやね」
「別れとは？」
　篠は振り返った。
「近藤さんや、土方さんから何も聞いておらんのどすか？」
　思いもかけない名前に総司はしばし茫然とした。自分が新選組であることを総司は隠してきた。それを篠が知っている。それだけでも総司には衝撃だった。
「うちは沖田はんのこと、心の底から好きなんよ。でも、でも父が総司はんとは縁を切れと……。じかに会ってきっぱり縁を切れと！　医者として、うちが人斬りと付き合うことは許せへんて……」
　篠は涙声になっていた。しかし沖田が受けた心の傷はそれ以上に深刻だった。沖田が口を大きく開けて放心状態の間に、篠は沖田に背を向けてどんどん遠のいていく。そして篠は再び振りむいた。この時、篠がいったことはさらに沖田の運命を左右するものだった。
「沖田はん、これだけはいわせて。父から口どめされていたけど、沖田はん結核なんよ。お願い、後生だから、沖田はん……死なないで」
　これが篠の最後の言葉だった。

　それっきり総司は篠と会っていないという。八郎もまた衝撃を受けた。なにせ当時結核は治療がきわめて難しい死の病なのである。しかし当の総司は相変わらず爽やかな表情をうかべている。何事かを悟ったかのようにその表情は澄みきっていた。
「自分がどんな業を背負った人間なのか、自分はまだ若いし正直わかりません。でもそれがどんな因縁によるものだろうと、自分には剣しかないんです。必要とあらば人を斬るしかないんです」
　そういいきった沖田の表情は晴れやかであるが、どこか悲しみをたたえているように八郎には思えた。ちなみにある新選組隊士は生前の沖田に印象についてこう語っている。

「沖田の奴は、いつも冗談ばかりいっていて、実に明るく和やかな奴でした」