転生幼女な真祖さまは最強魔法に興味がない

３６ 砂糖を求めて３００階？

「本当に、落ちるのですね」
「これ大丈夫なの？」
「ウィミュも怖い……」
「リリ様は落ち着いていますね」
「ん？　まあね」

　私は涼しい顔で答えた。エレベーターって慣れてるし。
　それとは対照的に、三人の表情は強張っている。
　エレベーターを知らない者にとっては、閉じ込められた箱が下に落ちているように感じるだろう。
　密閉された空間に四人。
　音もほとんど聞こえず、機械的なモーター音もしない。ただ、速度がなかなか速くて降下していることがわかる。
　それにしても変わったダンジョンだ。『浮世の迷層』とは、エレベーターに乗って、まず最下層に落ちるらしい。
　このゲームで最下層と言えば、大抵は魔王とか堕天使とかを名乗る凶悪なモンスターが控えている。
　けれど、ギルドで耳にした情報ではそういうモンスターはいないという。
　誰かが倒したのだろうか。
　エレベーターの内部には分度器を大きくしたような板が天井に張りついていて、その針が右から、左に触れていく。たぶん何階を降りていくのかを示している。
　途中下車は不可能で、端の目盛りは――三百。
　呆れるほど長いダンジョンだ。
　地下三百階もあるダンジョンなんて、クソゲー確定。ゲームで出てこなくて良かった。
　百時間プレイしてもクリアできないと思う。

「もうすぐ着きますわ……」

　ミャンが自分の両拳を開き、閉じた。軽く肩を回し、頬を叩く。
　気合を入れているらしい。
　最下層に落ち、その後、頂上を目指すダンジョン。
　一応、二十階区切りでエレベーターに乗って脱出することができるので、リタイアはできる。
　でも、そう簡単に行かない理由があるから上位ダンジョンなのだけど。
　チンっと古めかしいベルのような音が鳴って、エレベータが止まった。
　油切れしたゼンマイがきしむように音を立て、両扉がゆっくりと開いた。

「うじゃうじゃいますね」
「よっし、いきますわよ！」
「風魔法、いくよ！」

　目の前には、大型の黒いコウモリが群れていた。定まらない赤黒い瞳があらぬ方向を見ているようだ。
　ウィミュが杖の先を群れの中央に向けた。ごおっという音とともに、不可視の風の塊が飛んでいった。
　間髪容れず、飛行していたコウモリの群れが散った。
　ホーンアリゲーターとは比較にならない速度。しかも、見えない風をかわすとは。
　アテルが瞳を輝かせた。
　血界術を使用し、拳にガントレットを作る。さらに動きやすい鎧もセット。どうやら危険度を認めて本気らしい。
　アテルには劣るものの、ミャンもヴァンパイアの力を使って突進する。
　こうして私たちは、ダンジョンの入り口に飛び込んだ。


　＊＊＊


「砂糖の結晶ってどこにあるんですの！？　この血の池みたいなの、いい加減、飽きましたわ！」
「最下層から１００階上がったところって聞いてる」アテルが冷静に言った。
「１００階！？　今、何階ですの！？」
「９０階を越えたところです。ところで、リリ様、結構、敵が強くなってきました。ガードする敵もでてきて、一撃で倒せません」
「ウィミュの魔法も、全然効いてない……」
「ウィミュはそろそろ物理攻撃に戻したら？」

　私以外の三人は汗びっしょりだ。
　階段でもあるのかと思っていたら、穴のあいた天井に飛び込んで、上にどんどん昇っていくシステムらしい。
　ジャンプ力がないメンバーや飛ぶ手段がないパーティはどうするのだろう。
　途中、こと切れた冒険者の人や、遺品と思しき物が転がっている階層も多かった。
　一階層ごとが無茶苦茶広いうえ、敵が３６０度、あらゆる方向からやってくる。
　嫌なダンジョン。
　上位冒険者――つまりレベル３０以上の冒険者に推奨されるダンジョンなだけはある。
　ヴァンパイアと獣人のパーティでも、レベルは２０前半。厳しいか。
　幸い、エレベーターの乗り口はセーフティハウスのようで、敵に襲われない。途中、乗り口付近で装備を整えているパーティも見かけた。ここまで来るのは一苦労だ。

「次、乗り口を見つけたら、一度帰る？」
「まだ目的のものを発見していませんが？」
「そうよ！　クロスフォー初の挑戦なのよ！　簡単にあきらめるわけないでしょ！」

　ミャンが吠える。

「でも、依頼はアリゲーターの討伐だけだよ？」
「ウィミュの言う通りね。私も別に一回目で手に入るとは思ってないし。アテルも、そろそろ限界でしょ？」
「まだいけます。あっ、やばい！　リリ様、あのマンティコア、お願いします！」
「よしっ、任せて」

　物陰からライオンの体に人間の頭を持つ、人喰いのモンスターが現れた。
　パワーも耐久力も並外れていて、さっき出てきた大型の個体に、パーティが一瞬で壊滅しかけたのだ。
　ミャンが前足で蹴飛ばされ、間に入ったアテルが噛みつかれ、ウィミュの近接戦闘で押し戻したと思ったら、雷魔法を纏った突進をくらって危機に陥った。
　マンティコアは見た目以上に体力がある。
　降臨書に掲載されるモンスターで☆４。レベル３０後半だ。ただ、この世界では個体差が大きそうなので、そこまで高いマンティコアは少ないだろう。

「いくよ」

　弓に矢をつがえる。
　実は、矢が底を尽きかけている。二本に一本は外れるので、消費が激しいのだ。
　かくなる上は、弓で殴るしかないだろう。
　――トン
　今回は命中した。
　マンティコアの眉間の位置だ。貫通して穴が開いた。
　しかし、体が緑色の光に包まれた。回復魔法だ。またか。別の個体がいるね。
　次の矢を取り出す。
　その時だ――

「リリさん、囲まれてますわ！」
「えっ？」

　回復しようとするマンティコアをしり目に、私たち四人は足を止めた。
　だだっ広いビルの部屋の中、体育館ほどもあろう空間には、見るからに凶暴なマンティコアたちが群れていた。
　彼らに比べると、私が撃ったマンティコアは、かなり体が小さい。

「どうしますの？」

　ミャンが小声で訊いた。群れを刺激しないようにしたのだろう。
　ウィミュがごくりと喉を鳴らす。
　アテルが視線を逸らさず、「さっきの乗り口まで戻りましょう」と提案した。

「群れの頭を撃ってみるから、失敗したら逃げよっか」

　落ち着いた私の声に、全員が頷いた。
　慎重に矢をつがえ、そろりそろりと弦を引いて溜めた。
　弓術スキルはレベルアップしていない。でも、前とは雲泥の差で弓が使えるようになった。
　発射。

　――ドン。
　重い重低音が響き渡った。
　マンティコアの群れが、慌てたように一点を見た。
　上から睥睨していた最も体の大きい個体が、上半身を失って階下に落ちていった。

「やった、当たった！」
「いいえ、当たったのは私の矢よ。あなたの矢は、左奥に飛んでいったわ」

　威厳と自信に満ちた、大人の女性の声が凛と響いた。
　私たちの後方から誰かが歩いてきた。にび色の大きなローブに全身を包んだ女性だ。
　隠していてもプロポーションの良さが、にじみ出ていた。
　彼女は微笑を浮かべ、体の倍ほどもある弓を優雅に構え、一度に――十本の矢をつがえた。
　片手で引くのは一本で、残りの九本は宙に浮いた状態だ。
　彼女が手を離すと、最初の一本に続いて、残りの矢が放たれた。それらは思い思いに曲線を描きながら、次々と大きな個体を狙い撃ちするかのように追撃する。
　全矢命中。
　すごい弓の腕前だ。極めたスキルはすごい。

「こんにちは。小さなヴァンパイアのみなさんとウサギ族のお嬢さん」

　女性の笑みはマンティコアの動きを金縛りにあったように止めた。
　悠々と歩く姿は、見惚れるほど美しい。

「あの、どなたですか？」

　私の問いに、美貌を欲しいままにしている女性はフードを取った。
　見事な金髪。長い耳と彫刻のように精緻な顔。そして紅い瞳――エルフのヴァンパイアだった。珍しい。

「初めまして、私は……そうね……エリザ。そう呼んで。それにしても、あなたの銀髪……とても綺麗ね」
「あ、どうも。リリです」

　私はエリザが纏う大人の空気に負けて、ぺこっと頭を下げた。
　こんなところで弓の名手に会えるとは――
　この人に先生になってもらえたらなぁ。