黒白のニンブルマキア

２４話 予報

　光矢が部屋からいなくなると、入れ替わりに一人の男が入ってきた。
　特徴らしい特徴がない、至って平凡な顔立ちだが、髪は目立っている。
　右半分の髪が黒、左半分の髪が白であるうえ、後ろでくくっている。
　だぼだぼのシャツに半パン。サンダル姿で入ってきた彼は、ポケットに手をつっ込んだまま、近くのスツールを壁際まで引っ張り、ジュースの缶を開けた。
　甘ったるいリンゴの香りが漂う。

「彼、俺が隣にいること、たぶん気づきました」

　顔に似合わない高めの声が響いた。
　千丈が「ほう」と感嘆を漏らす。

「唐真多（からまた）の微弱な気配に気づくか。やはり適性は図抜けてるな」
「最初から重殻持ちだったのですから、当然と言えば当然。それより――南郷（なんごう）、あなたの葛切に対する印象はどうですか？　《醒零》を間近で見ての感想は？」

　海馬の質問に南郷唐真多（なんごうからまた）と呼ばれた青年は、悩む素振りを見せる。
　リンゴジュースをあおり、腕組みをして壁に背を預けた。

「そんなに難しいのか？」
「難しい……」
「善か悪かで言えば？」
「微妙」
「ほんとか？」

　千丈の問いを受け、南郷が空になった缶を振った。
　体を前に出し、前かがみになると二人に視線を向けた。

「あいつ――たぶん一人じゃない。《曜力》にぶれがあるんで」
「……弓玄と同じってことか？」
「弓玄とはまた違う感じがするんですけど、今は名言できませんね」
「様子見が必要ってことは確定か。悪いやつには見えないけどなあ。萌もそこは断言してる」

　千丈が机に腰かけて腕を組む。
　海馬がその様子を窺いつつ、尋ねた。

「千丈さん、元々、葛切は羽斗さんの連絡から始まりましたよね？」
「ああ……そうだな」
「この件になると急に歯切れが悪くなることと、何か関係があるのですか？」
「今はまだ言えん。ただ……無関係ではないかもしれん」
「要領を得ない答えですね」
「憶測で言うべきじゃないからな」

　千丈はそう言ったきり、口を閉ざした。
　それ以上の答えを得られないと悟ったのか、海馬が南郷に視線を移した。

「葛切の《曜力》はどの程度ですか」
「今は弓玄に遠く及ばない。《世斬蔵》を使えるようになるまでは時間がかかるんじゃないかな」
「だが、葛切は俺が一当たりした段階で、すでに《醒零》状態の応用技術に手を伸ばしていた」
「確かに……私が感じた危機感も――過去に経験したものと、もし同じだとしたら、得体が知れない」

　海馬が珍しく眉を寄せると、千丈が手を打ち鳴らした。

「総合すると、《揺り影》では様子見しつつ、弓玄を側につける案か」
「異議ありません。南郷は？」
「俺は予報専門なんで。二人に任せます」
「よし、じゃあ、それで行くか。で、肝心の《揺り影》だが――」

　千丈が立ち上がる。

「予報士、南郷唐真多の予想は？」
「《曜力》の流れ具合、《黒曜》の反応から見て、変わらず二日後」
「明日はブリーフィングだな。海馬、メンバーに伝達」
「もう済ませました」
「あれ？　北大我にも伝えたか？」
「萌さんにお願いしました。カウンセリングに行くでしょうから」
「さすが、海馬。完璧だな」
「そうだといいですがね……」

　海馬は難しい顔で窓の外に視線を向けた。

「完璧にこなせるのはいつも準備だけですから」

　そう言った彼の顔にはいつにない不安が滲んでいた。


　＊＊＊


　二日後。
　ニンブルマキアのメンバーは会議室に集まっていた。
　千丈は急遽、用事で三途渡町を離れることになったが、当日の全てを任された海馬の表情に不安はなかった。
　何度も経験しているメンバーも同様だ。
　海馬夏樹を筆頭に、
　――八重山萌
　――石榴速人
　――白友菜花菜
　――北大我亜美
　――佐垣弓玄
　――南郷唐真多
　そして、一人不安を隠せない葛切光矢。
　
「南郷の予報では、昼頃に《揺り影》がくる。場所は不明だが、おそらく毎度恒例の《世無》の集落周辺だろう」

　海馬が簡易の地図を取りだし、ホワイトボードに貼りつけた。
　光矢の方に視線をやり、「ここだ」と言いつつ、指で示した。
　そこは、北大我に案内された本屋のある地区だった。

「一か所目には、いつも通り私と石榴で当たる。問題ないな、石榴？」
「もちろん」

　紫髪の長身の男が、椅子の背もたれに背中を預ける。

「もし二か所目が現れた場合は――弓玄と葛切で当たってもらう」

　光矢が人知れず喉をならすと同時に、佐垣が片手を上げた。

「俺一人でやれますよ」
「それは理解しているが、今回は葛切に見せる意味がある。葛切はまだ、ニンブルマキアで前線に立つ、立たないの結論が出せてない。一つの判断材料にしたい。我々にとっても葛切にとってもな」
「……了解しました」

　佐垣が茶髪をかき上げながら、光矢に鋭い視線を向けた。
　口に出さずとも言葉は伝わった――まだ、決めてないのかよ、と。

「ほとんどが二か所目で終わるが、最悪三か所目に《揺り影》が現れた場合は、北大我と白友で。どうしようもない場合は南郷に出てもらう。ただ、南郷が出るとその後の予報が止まるから、できるだけ私か石榴のカバーで対応する。萌さんはいつも通り、連絡役をお願いします」
「了解しました」

　小柄な八重山が椅子に座ったまま「みなさん、ご無事で」と頭を下げた。

「各自、いつでも行けるよう準備を怠るな。南郷が確定判断を行うまでは自由行動とする。葛切だけは通信機を渡すので残るように。では解散」

　海馬の言葉とともに、メンバーが部屋を出て行く。「ああ、何しよっかな」と腕を天井に向けた北大我と光矢の目が合った。

「……死ぬなよ」

　彼女は聞こえない程度の小声で言って、「萌、朝食行こう」と部屋を出た。
　続いて石榴がすれ違いざまに肩を叩く。

「まあ、《揺り影》なんて日常茶飯事だから。心配すんな」

　白友が微笑みながら、石榴の横から顔を出す。

「緊張してるみたいね。大丈夫よ。弓玄がついてるし。もし……活躍できたらお姉さんが、いいことしてあげよっかな」
「俺には？」
「速人はすれてるからダメー。じゃあまたあとで、光矢くん」

　余裕の表情で白友が出て行く。
　石榴もその後に続いた。

「葛切」

　呼んだのは海馬だった。
　チョーカーに似たタイプの通信機が手渡される。そして、「首に巻け」という指示に従い、身につける。

「救援が必要なら横のボタンを押して連絡しろ。全員に伝わるから、一番近いやつが助けにくる。ただし、絶対に来るとは思うな。自分で対処が難しい場合は、まず逃げて態勢を整えることを考えろ」

　海馬はそう言って、八重山や南郷と共に出て行った。
　残った佐垣が近づいた。

「葛切、お前、《醒零》は使えるのか？」
「……使える、と思う」
「そうか」

　佐垣はそれだけ聞いて部屋を出ようとする。しかし、途中で足を止め――

「迂闊に使うなよ。邪魔になる」

　そう言って身を翻した。