風切山キャンプ場は本日も開拓中　〜妖怪達と作るキャンプ場開業奮闘記〜

古道　庵

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山爺のじーさんは身長が低く、俺の腰辺りの高さだ。裸足で泥で真っ黒になったボロの着物を着て、太めの木の枝を杖代わりにしている。
ボサボサの鼠色の髪は長く、右側の目は伸びた前髪で隠れている。見えている左目が頭の大きさに比べて非常に小さく、豆粒ほどしかない。
髪と同じ色の髭で口元も覆われており、見た感じでは灰色の毛玉に見えなくもなかった。

「なんじゃ辰巳（たつみ）また来たんか」
驚く康平など見向きもせず、俺に話し掛けてくるじーさん。
「だから辰巳は死んだ親父だって。俺は涼介」
「ああ？　辰巳はここにおろうが。ボケたか辰巳よお」
「相変わらず人の話聞かねえな」

会う度会う度こんなやり取りから始まるので辟易していた。
この山爺、見た目の通りこの山に住まう妖怪の中でも最長老で、フラフラとその辺を歩き回っている。妖怪でも長生きすればボケてくるようで、他の妖怪達からすら呆れられているのだった。
しかし知恵袋として尊敬もされており、大事な仲間なのだと言う。

「この爺さんいつの間に……」
状況に置いていかれている康平は狼狽えており、俺に助けを求めているようだ。
「この爺さんが山爺だよ。妖怪の一種」
「ああ？　羊羹持って来たんか？」
「ちょっと黙っててなじーさん」
話の腰を折るじーさんに睨みを利かせつつ、康平に話を続ける。

「さっき言った通り、天狗も化け狸も山彦も古杣も皆居る。今までお前が見ようとしなかっただけで、皆居るんだ」
「いや、でも……あ」
何か言いかけて言葉を留め、前方のやや上を指差していた。どうしたのかと視界の先を追うと、丁度一対の黒翼をはためかせて少女が飛び立った所だった。

天狗ちゃんが見えるようになったらしい。
それにしてもこいつの順応性の高さには恐れ入る。匠も相当だったがこいつもか。

「パンツが飛んでった」
「パンツも飛んでった、が正しいな。あれは天狗ちゃんね」
「おう……」

目の前で次々と起きる出来事に口をパクパクさせ、康平は呆然と天狗ちゃんが飛び去った方向を見つめていた。

「信じてもらえたか？」
「……うん。信じるよ。妖怪が居るのもリョースケ君の話も。やっぱリョースケ君すげえや」

呆然とした様子だが、康平の呟きに似た返事を聞き安心した。
これで俺がここにキャンプ場を作るのに抗議したりはしないだろうと思う。
それに最後の言葉。遥か昔、小学生の頃聞いていたセリフで、やっぱりこいつ変わらないなと少し嬉しくなった。

「とりあえず降りよう。引き留めて悪かったな」
「やべ、ちょっと時間立ち過ぎた」
ここに来てから既に三十分近く経過している事に気づき、慌てて二人で下り始める。
あの後ちょっとばかり魍魎達と遊んでしまったのが原因だ。

「んでもさ、この道綺麗にしてどうすんの？」
息を弾ませながら康平に問い掛けられる。

「まあ、その、さ。さっき言った事、組み、合わせで。キャンプ場、やろうか、なって」
康平のペースに追いつけずほぼ疾走状態のまま答える。体力の差が歴然としておりちょっと泣きそうだ。こいつと二個しか変わらないのに。

「そうかー……それ、面白そうだね」
前を行く康平の顔は見えないが、少し考えているように見える。
そして結論が出たのか少しの間を置き、俺を振り返り口を開く。

「ねえそれ、俺も混ぜてくんない？」

……ん？

突然の申し出に思わず足を止める。

「っと、ちょっと！　早く降りようよ！」
前で足踏みしながら康平が急かしていた。

だがその声は耳に入るがすぐに抜けてしまう。

……それは、それはアリな気がする。何せ妖怪見える仲間が増えたわけだし、こいつの仕事は最も俺達に必要なものだ。
さすがに重機を融通してもらうつもりは無いが、仕事で培った知識と技術は役に立つ。寧ろ必須なレベルだ。
秘密を共有した仲でもあるし、計画の概要も話してしまっている。

何より。

何より、こいつ悪さはするけど悪い奴じゃないんだよな……

こいつがやらかしてきた様々な悪事を思い返す。
確かに面白半分どころか面白全部でやっている事も多いが、その実いじめてくる中学生達に対する仕返しが大半だったのだ。

所謂弱い者イジメが好きな中学生の先輩が居て、そいつに泣かされる子供達を見ると憤慨してやり返しに行く。
まあ、それがオーバーしてしまって大事になったりするわけだが。

「リョースケ君！　頼むから早く！」
焦れて急かす声が続く。
なので無言で走り出し、前の康平に並ぶ。

「なあ、康平。後で顔合わせするからここにキャンプしに来ないか？　その時詳しく話す」
「いいよ！　……あ、でも俺道具とか無い」
「心配しなくていいよ。持ってるから」
「それなら……でも、本当に俺入っていいの？」

言い出したのはお前だろ、と言いたくなるがこんな性格だったよな、とも思い直す。
思いつきを直ぐに口に出してしまうし、やろうと考えたら即実行に移してしまう。
厄介者だと煙たがっていた部分はあるが、決断力と行動力の高さは羨ましくも思っていた。

「お前が手伝ってくれたらかなり助かる。俺の友達もこっちに来る予定だからさ。そいつも妖怪達を助けたいって言ってくれてる」
「あ、他にも居るんだ。了解、じゃあ連絡先これだから」
と、胸ポケットをガサガサといじると皺くちゃの紙切れを手渡してくる。
「それ名刺」
走りながらなので文字が読めないが、確かにフォントや構成から名刺だと分かる。

「お前、これ客に渡すか？」
「リョースケ君お客さんじゃないからセーフ」
そう言ってクシャッと顔に皺を作る笑みを向けられる。

「……ったく」
貰った名刺（紙クズ）を乱雑にポケットにねじ込み、大の男二人で草だらけの道を勢い良く駆け下りていった。

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