Fragment-memory of future-Ⅱ

黒乃

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第五話

第百十一節　　戻れない過去にサヨナラ

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「他愛ないものですね」

　第四階層の闇が晴れる。その中を進んでいたエダは、足元に倒れていたエイリークを静かに見下ろしていた。彼女の手には、ある球体が収められている。
　球体の中では、エイリークが己の師らしき人物と、楽しそうに食事をしている風景が映っている。

　これがエダの技の一つ。
　対象の意識を眠らせ、甘い夢の中に閉じ込める精神操作の一種の術。対象はそれが夢だということを、徐々に忘れていく。やがて肉体は朽ち果てても、魂は未来永劫出口のない幸せな夢の中。気付いた時にはすべてが手遅れという、厄介な技なのだ。

「これで、ルヴェル様の障害が一つ消える。さようなら、愚かなバルドル族」

　エダが手刀を構え、エイリークに振り下ろす直前。
　彼からごう、と風が吹き、彼女は吹き飛ばされる。何事かと前を見据えた。

　意識を失っていたはずのエイリークが、ゆらりと立ち上がる。大剣を握って、一度俯く。やがて彼は、ゆっくりと顔を上げた。その目に宿っていたのは、深みに嵌りそうなほどの狂気。
　もう一人のエイリーク──裏人格であり戦闘を好む人格が、そこにいた。

　そんなエイリークを見て、初めてエダに緊張が走った。狼狽えた様子を隠せず、彼の変化を信じられないと窺っている。その頬に、汗が一筋流れた。

「な……」
「ありがとよクソ女。テメェのお陰で、ようやく表に出てこれたぜ」
「そんな……魂は確かに夢の牢獄に幽閉したはず。貴方は、誰ですか」
「ぁあ？俺様もエイリーク・フランメに決まってんだろ！まぁ、さっきまで出ていた甘ちゃんエイリークとは違う人格っていやぁ、わかるかぁ？」

　ケラケラ、と裏人格だと告げてきたエイリークは笑う。彼から言葉を聞いても、エダはありえないと呟く。

「テメェも女神の巫女ヴォルヴァだったっつーんなら、知ってんだろ？バルドル族は"双極種族"だってことをよぉ！」

　"双極種族"とは、バルドル族の別の呼び名のことだ。彼らには強靭な力を持つ凶悪な人格と、そんな凶暴な性格とは全く正反対の心優しい性格の、二つの人格を生まれながらに持っている。
　通常のバルドル族は、朗らかな性格を邪魔なものとして考え、そちらを封じ込めている人物が多い。しかし稀にインヒビジョンという、性格を抑制する薬を常用し、人間の真似事をするバルドル族もいる。
　先程まで戦っていたエイリークを見る限り、彼は恐らく後者のタイプのバルドル族だったのだろう。しかし心優しい性格の人格は、その理性があるがゆえにバルドル族の力を存分に使えないのだ。でも──。

「そんなの、ありえません！」
「物分かり悪いなテメェ！こうして俺様がいる時点で、間違いなんざ一つもねぇんだよ！」
「いいえ、いいえ！貴方は、誰ですか。本当にバルドル族なのですか！？」
「喧嘩売ってんのかクソ女ァ！！」
「ありえません！バルドル族が双極種族だなんて事実は、存在しないのですから！！」
「あーウッゼェな！もういい面倒だ。直接テメェの身体に刻んでやっからよぉ！！」

　吠えるや否や、裏人格のエイリークはエダへと向かってきた。

　＊＊＊＊＊＊

　夢の中、翌日。
　今日は天気がいい。空は青々としていて、村を吹き抜ける風はこんなにも、心地良い。ああ、平和だな。そう感じているのに、何かが足りないような、欠けているような気持ちになっているのは、何故だろう。

「エイリーク、今日は炭焼きの仕事だっただろう！」

　庭に出て日光浴していた自分に、マイアが声をかけてきた。その声に我に返ったエイリークは返事をして、そういえばと尋ねる。

「師匠、今日って何日だったっけ？」
「ん？今日は6の月12の日だよ」

　それがどうかしたかと尋ねられる。
　6の月12の日。その日付に何か引っかかるようなものがあるような気がしたが、特段気にする必要もないかと軽く頭をふるう。炭焼きに必要な道具を持って、仕事場に向かう準備を整えた。出ていく前に、マイアが作ってくれた昼食も忘れずに。

「いや、なんでもない。それじゃ、炭焼き小屋行ってきます」
「ああ、気を付けて行っておいで」

　彼女の言葉を背中に受けながら、エイリークは村から少し離れた炭焼き小屋へと向かっていく。村の中を歩いていると、村人たちが元気そうに声をかけてくる。
　炭焼きか、頑張れよ、帰りに寄りに来なよ、等々。彼らの言葉に笑顔で返す。本当に平和そのものだ。世は全て事もなし。

　炭焼き小屋に到着したエイリークは、早速作業に移った。今日は原木を切り出して窯の大きさに整え、それらを窯の中に詰めていく作業だ。
　力仕事は得意だ。次から次へと斧で原木を割っていく。薪を窯の大きさに合わせて切りそろえる作業に夢中になって、気付けばお昼の時間が過ぎていた。
　腹の虫が鳴いた音でようやく、空腹に気付く。ここいらで昼食にしよう。マイアの握ってくれた握り飯が美味しい。

　でも、こんなに美味しいのに。こんなに平和なのに。
　これが何処か空虚に感じるのは、何故なんだろう。

　徐おもむろにポケットの中に手を入れ、指先に何か当たる。なんだろうと摘まんで取り出してみれば、それは大きめのビー玉のような玉だ。何か力が込められているのか、見知らぬ文字が刻まれている。
　じっと見つめれば太陽の光に反射したそれが、チカチカとエイリークの目を刺激する。一段と強い光が差し込んで思わず目を閉じると、脳裏にある光景が濁流のように押し寄せた。

　茶髪の青年に、黒い女性。黄緑色の青年と、それから。
　白い花のように綺麗な、傍にいるだけで、とても穏やかな気持ちになる青年の姿。

　出会い、戦い、別れて、再会して。
　希望を抱いて絶望を知って、願いを抱いて約束を交わして。

「あ……」

　感情が、記憶が、一緒くたになって混ざり合う。

　それは夢なんかじゃなかった。
　これは現実なんかじゃなかった。
　夢であったら、どんなに良かっただろう。
　現実でなければよかったと、どれほど思っただろう。

　──そう、全部思い出した。

　忘れられるはずもない。6の月12の日。自分の誕生日が一週間後に差し迫っていた、その日は。
　己の今までが終わり、すべてが始まった炎の日だった。

　自分のために、師が作ってくれた昼食を膝から落としてしまっても。エイリークはその場から駆け出さずにはいられなかった。
　魔物たちに強襲され炎に包まれているであろう、村へと。

　ああ、本当に。
　この幸せな夢が、いつまでも続いていればよかったのに。

　＊＊＊＊＊＊

　走って走って辿り着いたブルグ村。魔物たちは未だその中を闊歩し、逃げ惑う村人たちを襲っている。
　エイリークはマイアの家へ急いだ。扉が壊れるほど強めの力で開けば、マイアが丁度そこから出ようとしていたのだろう。運良く彼女と鉢合わせる。
　彼女は焦りながら、それでも自分の無事を確認すると安堵の息を漏らす。

「無事だったか！よかった……。ならばすぐ用意せい。村を守らねば！」

　焦りを隠せない彼女に対して、エイリークは冷静に伝えた。

「……ごめん、師匠。それは、できない」
「な、何を言っておる！？この村で戦える人など、おらなんだぞ！？」
「でも俺、行かなくちゃならないんだ！どうしても今すぐ、戻らなきゃいけない場所があるんだ！だから……ごめんなさい。そこに行かせてほしい！」
「たわけ！この村を見捨てるつもりか！？」
「そうさ、見捨てるよ！見捨ててでも大切なものを見つけたんだ……！心から守りたいものが、できたんだ！」

　強く言い返すエイリークに、マイアは押し黙った。炎は勢いを増している。
　ごうごうと、村の外からは泣き声が聞こえてくる。助けてと悲鳴が届いてくる。

「……それが、お前の見つけた道か？」
「うん……」
「どうしても、ここから去ると言うのか？」
「……はい」

　答えの後、数分の沈黙が流れる。やがてマイアは魔術を使い何かを取り出したようで、エイリークを呼んだ。

「エイリーク」
「なに、ししょ……うわっ！？」

　顔を上げると同時に、自分に向って何かを放り投げたマイア。どうにかキャッチして見下ろせば、それは自分がいつも使っている大剣だった。強くあれ、欠けることなかれ、そして真っ直ぐとあれと願ったマイアの祈りが込められている、唯一無二のもの。
　訝しそうにマイアを見れば、彼女は笑っていた。

「ちいと早いが、それはお前の誕生日プレゼントじゃ」
「え……？」
「ようやっと渡せたわい。これでせいせいするもんだ」
「師匠……？」
「……もう二度と、こんなところに帰ってくるんじゃないよ。それを持つということは、お前を一人前として認めた証拠だ。わかったらこんな辺鄙な村にいないで、何処にでも好きに行ってしまえ、この馬鹿弟子が」

　笑って小言を言い放つマイアに、こみ上げそうになるものがある。ぐっとそれをしまいこんで、一礼する。最後に、言いたかった言葉を口にした。

「師匠……。今まで、ありがとうございましたっ……！」

　それだけ告げると、エイリークはマイアの家を飛び出す。もう二度と振り返らないように、すべてを拭い去るように、一心不乱に駆ける。

　目指す場所は村から少し離れた場所にある崖。そこから飛び上がり、天井に瞬く星の中で、異質に煌めく一点の星を穿つために。

　ほんの少しの間だが、彼女と過ごした温かい日々を、思い出すことができた。口うるさいと思っていた小言の裏に隠された愛情を感じた。
　なにより、あの時──己の師匠を失ったときに言葉にできなかった、伝えられなかったことを伝えることができた。

　そのことがずっと苦しかった。ずっと後悔していた。ずっと情けなく思っていた。今でもそれは、変わりないかもしれない。
　ぼろぼろと双眸から流れる感情と感謝。ぐい、と腕で顔を拭う。もう振り返らないと決めたんだ。だから泣くなエイリーク、と。

　崖の先が見える。そこから駆け出しても落ちるとは思わない。大丈夫。
　ぐ、と踏み込んでから、エイリークはそこから大きく跳躍した。
　狙うは一点。大剣にマナを込める。炎が刃を包む。

　この一撃に、すべてを込める。

　ありがとうと、さよならを。

「"炎よ焼き払え"クレマシオンッ！！」

　炎の攻撃は、狙っていた異質な星を完全に捉えた。
　粉々に砕け散る星から、光が炸裂して。

　エイリークは、その光に包まれた。

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