Fragment-memory of future-Ⅱ

第二話

第五十節 事件は不穏を残す

「おのれ……」

　ユグドラシル教団本部地下牢で、男は一人毒づく。ユグドラシル教団の崩壊を目論み、その計画を阻止された人物──レーヌング枢機卿ことアディゲン。彼の計画を阻止したのは、ユグドラシル教団が探し求めていた存在である女神の巫女ヴォルヴァと、その仲間たちである。
　本来ならとっくに女神の巫女ヴォルヴァは殺せていたはずだったと、彼は表情を歪める。記憶をなくし、力を解放できない女神の巫女ヴォルヴァはアディゲンにとっても、ヴァナル──アディゲンが創立した反ユグドラシル教団の集団──にとっても、取るに足らない存在だったはずだった。

　それがどうしたことか。毎度刺客を送り込むも悉く失敗に終わり、手をこまねいている間に当の女神の巫女ヴォルヴァは、力と記憶を取り戻してしまった。
　最終手段と教皇ウーフォの殺害を企てるも、あえなく失敗。そして最終的には、彼自身の融合の力を使いすぎた反動や反撃に遭い、その身を拘束された。

　アディゲンへの判決はまだ言い渡されていない。判決の意見が分かれているようだと、地下牢の見張り番の騎士たちの噂を耳にしていた。まだ機会はあると知るや否や、アディゲンは諦めの感情を捨てた。
　必ずや自らが教団の頂点に君臨し、内側から教団を、女神崇拝の風習を崩壊させ世界を導くと希望する。幸いあの戦いの折に、彼は若い肉体を得た。力を取り戻しさえすれば、まだいくらでも手はあるのだと──。


「ほう、それはこちらとしても聞き捨てなりませんな」


　アディゲンは、突如背後から聞こえた声に驚く。この地下牢に、隠し通路なんてものはない。間違っても、己が入れられている地下牢の内側に入ることなど不可能だ。
　門番の騎士は何をしていると前を見てみれば、とうの前に殺されていたのか。微塵も動かない騎士たちが、地面に伏していた。恐る恐る振り返れば、まるで殺気を感じない、穏やかさを身に纏っているかのような中年の男が座していた。

「お初にお目にかかりますな、アディゲンとやら。私はある方に仕える身。この度は主の命により、参上した次第にございます」
「なん、だと……？」
「いやはや、それにしても聞いていたよりも大分お若くいらっしゃる。自身の融合の力で若人と混ざり合ったのか、なんとも中身が汚くおいでだ」

　呵々、と楽しそうに笑う男。そんな男にアディゲンは、その男に恐怖していた。
　男はまるで穏やかな人物であるのにもかかわらず、隙という隙が全く存在していないのだ。
　そのうえ彼は、アディゲンが融合の力を使って、自らを若返りさせたことを一瞬で見抜いた。彼の主という人物が皆目見当がつかないが、己を知っている人物であることは明らかだろう。

「老害には大人しく眠っていただきたい、と。我が主からの言伝です」
「な、なんだと貴様……！」
「おや、武者震いですかな。それとも、恐怖からですかな？」
「黙れッ！私を愚弄するでないわ……！！」

　アディゲンが吠える。そんな自分を前にしても、男は柳に風といった様子で気にも留めずに話を進めていく。

「おや、これは怖い。弱い獣ほどよく吠えるとは、よい言葉もありますな」

　男はゆっくりとした所作で立ち上がると、腰に下げていた武器に手をかける。その直後、アディゲンは恐怖で声すら出せなくなった。
　武器に手をかけた瞬間から、目の前の男から研ぎ澄まされた殺気が溢れ出たのだ。それまで纏っていた穏やかさという名のヴェールが、あっという間に弾け飛んでしまったかのよう。

「生きている間は、暗殺などしたことがなかったが。しかし安心召されよ、我が一太刀は悉くを切り捨てる神風なれば。では、御免」

　男は低く構えてから、己の武器でアディゲンの首を一閃する。一瞬の早業であり、男が武器を納刀するとアディゲンの頭部がゴトリと落ちた。

「ん？暗殺の前に物申しては、暗殺の意味がなくなってしまうな」

　後には静寂だけが包まれていた。

　＊＊＊＊＊＊

　エイリークたちはその日、ユグドラシル教団本部の応接室に呼ばれていた。
　レイを伝って、教皇ウーフォから直接知らせたいことがあると、聞かされたのだ。アディゲンへの処罰が決まったのだろうか。そう考えながら入った応接室。

　中にはすでに教皇ウーフォとレイがいたが、二人とも重い表情をしていた。ただ事ではないと、感じることができる。ひとまず座るように促され、各々は席に着く。しばしの沈黙の後、最初に口を開いたのは教皇ウーフォだ。

「……其方たちには、伝えねばならんと思ってな」
「あの、何があったんですか……？」

　エイリークの質問に、やや時間を要してからレイが答えた。

「……アディゲンが、殺された」

　彼の答えに、エイリークたちに衝撃が走る。レイが言うには、こうだった。
　ユグドラシル教団本部の地下牢にて拘束していたアディゲンが、何者かによって殺害されていたところを、巡回で来た門番の騎士が発見したらしい。アディゲンの他にもその日、門番をしていた騎士の二人も死体となって、発見されたのだという。

　地下牢に隠し通路の類は一切なく、また抜け穴などもない。地下牢の鍵に破砕された後はなく、地面にも掘られたような形跡はなかったそうだ。それなのに朝の巡回に来てみれば、門番の騎士は心臓を一突きされて即死。アディゲンはその首がすっぱりと切り落とされた無残な状態で、発見されたのだと。

　報告を受けた教皇ウーフォは、レイにその未来が視えていたか尋ねたとのこと。しかしレイの女神の巫女ヴォルヴァの力では、近い未来を見ることができない。今現在に繋がる未来を予測できる力を持つのは、ヴェルザンディ──現在の時間軸を司る運命の女神──の力を受け継いだ女神の巫女ヴォルヴァ、スグリだけである。

　教皇ウーフォが悔しげに呟く。

「アディゲンには、まだ聞かねばならんことがあった」
「……もしかして、グレイプニルの件ですか？」
「左様。あれの入手経路などが、まるで不透明なままだったのだ。それを聞き出そうとしていたのに、殺されてしまうとは」
「まだユグドラシル教団内部に造反者がいて、意見の対立で仲間割れしたとか？」

　ラントの意見に、レイが反論する。そう考えるのは難しい、と。

　事件の後、教団は再び一から教団員全員と教団騎士たち全員の身辺調査や、聞き取りを行ったというのだ。その中でヴァナルに属していた人物は、幸いなことに一人たりともいなかったらしい。
　さらに、地下牢のアディゲンに面会に赴いたのは教皇ウーフォと、レイがほとんどだったという。その他の人物が訪ねる場合は、教皇の許可書を必要としたらしい。そんな面倒をかけて、アディゲンに会いに行こうとする人物は、いなかったのである。
　なぜレイがと疑問に思ったが、教皇ウーフォは教団内にだけは、レイが女神の巫女ヴォルヴァであることを公表したのだ。それはレイも了承済みだと。

「レイは、それでいいの？」
「うん。どうせ、いつかは言わなきゃならなかったんだし、納得してるさ」
「そう？」
「ああ。だから気にすんなって」
「……うん、わかった」

　まだ話は終わらない、と告げられる。なんだろうかと身構えていると、教皇ウーフォが懐から一通の書状を取り出す。封をしていた蝋に刻まれていたのは、大国ミズガルーズの紋章だった。シグ国王直筆のサインが記された書状。

「今朝方これが届いたのだ。内容を確認してみるがよい」

　教皇ウーフォから渡された封筒を開けて、中身の書状を確認してみる。そこにはシグ国王の文字で、グレイプニルについての情報が掴めたから、一度国に訪ねてきてほしいと記されてあった。
　喜ばしいことのはずなのに、教皇ウーフォはもちろんのこと、レイの表情は暗く、重いものだ。不思議に思い尋ねてみれば、二枚目の書状を見てほしいと説明された。

　いったい何が書かれてあるのだろう。そこまで深く考えずに見てみれば、目を疑うような文字がそこに並んでいた。

『我が軍のヤク・ノーチェ魔術長ならびにスグリ・ベンダバル騎士団長の消息不明。ついては至急、救援を求む』

　その文字は、エイリークたちに衝撃を与えるには十分すぎる内容であった。


　第二話  END