身代わりの少女騎士は、王子の愛に気付かない。

第二話

誘拐

　木立の間を、カイルはすいすいと目覚ましい速さで走り抜けて行く。
　あらかじめ、経路は把握していたのだろう。迷いがない。

（いたたたたたた、かなり傷に響いてる……！　傷開く！　ふさがっているかもわからないのに！）
　カイルは騎士団所属だけあり、鍛え抜かれた肉体をしている。アシュレイの体を支えている腕ももちろん抜群の安定感。それでも、遠慮のない無い走りと足元の悪い道のりによる振動が、鈍く伝わってくるのはどうしようもない。
　傷口からびりびりとした痛みが走り、涙が滲んできた。

（完全な誤解……！　どうにか状況の説明をしないと……！）
　少し開けた場所にたどり着いた。カイルは歩調をゆるめて、木に繋いでいた馬の元へと歩み寄る。アシュレイを片腕に抱き直すと、ロープを外してひらりと鞍に跨ってしまった。

「近くの町に宿を取っている。そこで医者に見せる」
　ぴたりと身を寄せたまま囁かれる。アシュレイは力の入らない腕をなんとか持ち上げて、カイルの胸に指の先で触れた。
「んん……んん！」
　口の中の詰め物を取って欲しい。その思いから呻き声を上げる。
　気付いただろうに、カイルは何故かとても爽やかな笑みを浮かべて見下してきた。

「もう少し我慢しろ。舌を噛まないように、そのまま布を噛んでいた方がいい。早駆けする」
「……っ」
　その一言だけで、すでに傷が痛い。
　できればやめて欲しいし、今すぐ引き返して欲しい。
　しかし、いくら願っても、気持ちが通じないことはよくわかっている。
（カイルとはそこまで良好な関係じゃなかったし……。以心伝心なんて期待もできないというか）
　
　故国でのアシュレイは、姫付きということで、騎士団の中でも特殊な位置付けではあった。鍛錬の時間は一緒に過ごし、他の者たちと剣を交えることもあるが、王宮警護などの任務を担うことはない。大隊長になるといった出世とは無縁であったものの、常に王族の側にいる時点で上級の扱い。温度差とは言わないものの、他の騎士団員達とは若干距離があった。
　カイルとは顔見知りであり、会えば言葉を交わすことはあったが、親しい間柄との認識はない。
　それこそ、故国を離れたときには二度と会うこともないと思っていた。
　今なぜここまで来ているのか、見当もつかない。

　馬の上でアシュレイを抱き直したカイルは、鞍に乗せてあった外套をアシュレイの上から被せてきた。
　視界が暗くなる。全身を覆われてしまえば、たとえこの先街道に出て誰かとすれ違っても、そこにいるのがアシュレイだとは気付かれないだろう。
　もしエグバードが追ってきたとしても、カイルが白を切ってしまえばそこまでだ。

（カイル、どうして……）
　これではまるで、誘拐と変わらない。

　助けに来たと言っていたからには、彼の中ではエグバードは悪者になっているに違いない。
　次に落ち着いて話す機会があったら、まずそこについて伝えねば。
　その決意を固めるアシュレイの耳に、カイルの呟き声が届いた。

「君をこんな目に遭わせる男なんか絶対に許さない」