私は三人の夫に溺愛されている。

第二章 イグニース王国

ミゼリーの診療所

　イグニース王国の国境付近の、草木に囲まれた場所にポツリとある一軒の平屋。
　動物達が羽を休めにくることもあれば、人間達が私を頼ってやってくることもある。
　あたしの家であり、あたしの仕事場。
　傷を負った生き物達を癒す、診療所。


ーーー……ギギギギギ。


　ノックもしないくせに、ゆっくりと遠慮がちに扉が開かれる。
　数日前起こった地震のせいで建て付けが悪くなってしまったのか、不規則な音が室内に響き渡った。


「おやおや。珍しい客が来たもんだ」
「……」


　扉をあけて現れたのは、全身黒い服に身を包み、体に赤を宿す者。
　軍人のみが知る存在。


「影……じゃなくて、今はチェーニと呼ばれとるんだったかな？あの変態王子が付けたらしいね。可愛らしくていい名じゃないか」


　入り口に背を向け、棚から数種類の薬草を取り出す。
　そして、薬研やげんと呼ばれる道具で薬草をすり潰して傷薬を調合する。
　その間、彼女が口を開くことはなかった。

　あたしは特に声をかけることなく、ローラーを前後に動かし、薬草を粉砕していく。
　腕の力だけでなく、腹筋や足腰も意識しながら。
　腕だけで潰そうとすると、すぐに肩や肘が痛くなってしまうのだ。
　年を重ねた体は脆い。
　だからこそ、あらゆる工夫をせねばならないのだ。

　グラシン紙（硫酸紙）と呼ばれる紙を正方形に切った物を取り出し、中央に出来上がった粉末状の薬を乗せる。
　溢れないように三角に折り、五角形になるよう包んでいく。
　粉末が薬研からなくなるまで、ひたすら五角形を作り続けた。


「この後……」


　調合している間、無言で突っ立っていチェーニがようやく言葉を発した。
　出来上がった五角形の包みを、透明な入れ物に綺麗に並べる。


「この後、怪我をした軍人達が運ばれてくる。処置を……頼む」
「あんた、わざわざそれを言いにきたのかい？」


　全ての包みを並べ終わったところで、崩れないようにテーブルへ置き、彼女の方へ顔を向ける。
　炎のように真っ赤な瞳を見つめながら言えば、肯定の意味を込めて静かに頷いた。


「数日前に国王様から直々に要請を受けてるよ。言われなくてもやるさ」
「そうか」 


　目を閉じて細く長く息を吐き、安堵したように肩を落とした。
　そしてすぐに背を向け、家から出て行こうとする。


「ジャスミンに会って行かなくていいのかい」


　近くにあった椅子を取り出し、「よっこらせ」と口にしながら座る。
　あたしの言葉に足を止めたチェーニは、スローモーションに見えてしまうほどゆっくりと振り返り、あたし達は再び対面した。


「会えるわけ、ないだろ」


　消え入りそうな声。
　逸らされた瞳。
　黒い手袋で覆われた手は、ギリギリと音を立てながら拳を作っている。


「あぁ、そうだね。会えるわけないね」


　答えなんて分かっていたのに問いかけるあたしは、どこからどう見ても性悪だ。

　でもね、

「ぐちぐち考えるぐらいだったら辞めちまいな。辛いなら辛いって言っちまいな。あんたはあんただろ。誰も文句言いやしないよ」

心配なんだよ。


　怒鳴られながらも笑顔を絶やさず手伝うジャスミンも、いつも辛そうな顔をしているあんたも。


「逃げちまってもいいんだよ。チェーニ」
「……」


　常に無表情で感情がわからない。
　炎を操るなんて化け物みたいで恐ろしい。
　一緒に戦った軍人達は口を揃えて言う。
　何を言ってんだい。


「……ミ、ゼリー」
「おいで」


　この子は誰よりも感情的で、不安定だ。
　みんなが思う存在であろうとしているだけ。
　恐れられる存在でなければならない。
　絶対的な存在でなければならない。
　そうでなければらないと、国王様から言われているのもあるだろう。
　しかし、それだけではない。
　彼女自身もそう感じている。
　力を得てしまったから。
　加護を受けてしまったから。

　歩み寄ってきたチェーニを優しく抱きしめ、背中を規則正しく叩いてやる。
　あたしの肩に顎を乗せて目を瞑っている。
　この子は決して泣かない。
　辛い時も、悲しい時も、決して。
　感情を押し殺すことに慣れてしまったのだろうね。
　可哀想な子だよ。
　本当に。


「全く。あんたは何を恐れてんだい。言っちまえばいいんだよ。素直に」
「そんなことできない」

「怖いかい？」


　肩の筋肉を抉るように顎が前後に動く。
　若干痛みを感じたが、特に気にすることなく抱き締め続けた。
　しばらく抱き締めていると、ドアノブが下がり、扉が開いた。


「グルルルルル」


　入ってきたのはまたしても珍しいお客さん。


「もうすぐか？」
「グルルルルル」


　言葉を理解しているのか、チェーニの問いかけに頷く。
　彼女と同じように真っ赤な瞳をしたイアンは、あたし達のそばまでやってきて、チェーニに擦り寄る。
　きっとこの子も、チェーニのことをよくわかっているのだろう。


「もう行くよ。ありがとう」
「あぁ。またおいで」


　一人と一匹の頭を撫でてやると、片目を瞑って気持ち良さそうな顔をした。
　見た目だけじゃなくて、中身も似た者同士ね。
　背を向けて出ていくのを見届けながら、そう思ったのだった。