【本編完結】再び巡り合う時 ～転生オメガバース～

51. まるで恋人

「あ、あの……」

　懐かしくて好ましい匂いを思う存分吸い込めるって、幸せだなぁ……なんてうっとりしていたら、困ったような声が頭上から聞こえてきた。
　んー？　どうしたのー？　そう思って顔を上げると、なぜか顔を赤くしたフレッドが斜め上の方向を見ていた。

　……？

　……あっ！

「ご、ごめん！！」

　今、自分が何をしていたのかやっと把握して、フレッドからパッと離れた。
　本当はまだ離れたくないのに……って本能が訴えるけど、さすがにこのタイミングで抱きついて、匂いを嗅ぎまくるのは良くないだろう。

「あ、うん。……大丈夫」

　少しお互いにモジモジしながら、次の台詞を探す。
　久しぶりの再会だというのに、僕は何をしているんだろう。無意識に吸い込まれるように、胸に飛び込んでしまった。
　いくら会いたいと願っていたからと言って、いきなりはないよね……。

　「元気、だったか？」

　気まずい空気を消し去るように、フレッドは平静を装って話しかけてくれた。

「……うん、元気……だよ」

　心配をかけたくないから、空元気でもすぐ答えられればよかったのに、僕は言葉に詰まってしまった。
　フレッドと会えなくなってからの日々が、思い出される。本当に、いろいろなことがあった。
　前向きにまっすぐに歩くことを、諦めようとしたこともあった。

　辛いことも多かった日々を思い出していたら、自然と下を向いてしまっていたらしい。気が付くと、僕の視線は自分の足元にあった。
　これじゃあいけないと、無理やり笑顔を作る。そして、改めて「元気だよ！」と伝えようと思って顔をあげたら、フレッドが両手を広げたポーズで立っていた。

「……？」

　フレッドの意図するところが分からなくて、僕は首を傾げた。

「……おいで……」

　ちょっと照れくさそうにしながらも、フレッドの放った言葉。僕は瞬時に理解することができなくて、もう一度首を傾げた。

「俺の匂い……安心するみたいだから……」
「……っ！」

　元気のない僕を、慰めようとしてくれているのだろうか。
　けれど、おいでとか言われるとは思わなくて、僕はあたふたしてしまう。

　そしたら、腕をぐっと掴まれて、僕はフレッドの胸に飛び込む形になった。

　同時に、僕の鼻腔をくすぐる匂い。あっという間に、ふにゃ～っと力が抜けてしまう。
　精神安定剤だろうか。さっきまで気持ちが落ちかかっていたのに、一気に幸せな気持ちに包まれた。

　フレッドは胸の中に飛び込んできた僕を、愛おしそうにぎゅっと抱きしめた。

　……え。これじゃあまるで、恋人同士みたいじゃないか。

　僕の心臓はうるさいくらいに、バクバクと大きな音をたてた。
　今すぐにでも逃げ出したくなるくらいに恥ずかしいのに、大好きな匂いとぬくもりが僕を包み込み、離れたくないと思ってしまう。

　でもなんだろう。以前にも何度か感じたことのある、この妙に懐かしい感じは。
　まるでず・っ・と・前・か・ら・知・っ・て・い・る・よ・う・な・、そんな感覚に襲われる。

　戸惑いながらも腕の中で安心しきっている僕の頭を、フレッドは優しく撫でてくれた。

　頭を撫でて、そのまま耳元から頬を優しくなぞっていく。
　くすぐったいよと言って、僕がくすくす笑いながら顔を上げると、『リク』はちゅっと唇に触れるだけのキスを落とすんだ。

　フレッドの頭を撫でる仕草と『リク』との記憶がリンクする。
　まるで、同・一・人・物・かのように、記憶にピッタリとハマった。

　記憶の中の『リク』に思いを馳せていると、フレッドは撫でるのをやめて、僕を胸から引き離した。
　そして、僕と目をしっかりと合わせた。

「俺、前世の記憶を思い出したんだ……」
「え……っ？」

　僕が驚いて短い声をあげると、フレッドはニッコリと微笑んだ。

「ひとつ、質問していいかな？」
「質問……？」

　フレッドの言葉を聞き、いろいろな可能性を考えた。
　でも、もし勘違いだったら……。

　僕は、そうであってほしいと願いながら、フレッドの次の言葉を待った。