クラゲの魔女

第5話 同業者

「やっと会えた、お前はいつもこちらの想定外の行動をするから、困る」

「あい♪」

　クラゲの魔女は大柄な男性を見てにこにことしている。いや、いつもと変わらない笑顔だ。

「師匠、この人とどういう関係なのですか？」
　名前で呼び合うならば親しいのだろう、少しばかり嫉妬心が湧き上がる。

　クラゲの魔女の弟子として。

「彼はお医者さん、多分♪」

「多分て、酷いな」

　大柄な男性は苦笑した。

「お前はエフィラの弟子か。初めて見るな」

「この子はあの時の子よ♪　忘れちゃった？」

　ちゃぷちゃぷと泳ぎながら話すと、ようやく大柄な男は思い出したようだ。

「あの時の毛玉！　よく生き延びたな」

「あぁ？」

　黒耳の青年は失礼なことを言われたと耳と尻尾を逆立てる。

「んもぅ先生、口が悪いですよぅ」

　むぎゅっと大柄な男性の腕を引いて、白耳の女性が止めようとする。

「別に喧嘩しているわけじゃねぇよ。こいつが勝手に売って来ただけだ」

「何ですか？　俺が悪いとでも？」

　ぴりぴりとした空気の中でも、クラゲの魔女はふわふわと漂うだけ。

　止める者もない為に白耳の女性はアワアワと困っている。

「喧嘩は良くないですぅ。先生は魔女さんと話す為に来たのでしょう？　まずはお話しないとぅ」

「そうだったな」

　大柄な男性はひとまず黒耳の青年の事は無視して、クラゲの魔女に話しかける。

「エフィラ。あの町はどうだった？」

「暑すぎて駄目♪　昔はあそこまでじゃなかったのに♪」

「そんなにか。でもお前も悪いと思うぞ。雨も降らないのに行くなんて」

「大丈夫♪　だって私にはウォルがいるもん♪」

「ウォルか……弟子にあまり無理させちゃいけないぞ」

　同情の視線、思いかけず労わりの声が掛けられたのには、驚いた。

「あんた、そんな事も言えるんだな」

　黒耳の青年、ウォルは少しだけ大柄な男性を見直す。

「先生の名前はディストというんですぅ、年上には敬語を使うものですよぅ、ちなみにあたしの名前はぁ、ラナというのぅ」

　白耳の女性にそう訂正された。

「そんな舌足らずな話し方をする人に言われたくないな」

「ガーン」

　今度は言葉で感情を表現し始めた。

　ウォルは付き合っていられないとディストに目を移した。

「俺は師匠の弟子だから、何でもする。無茶なんて決めるのはあんたではない」

「忠誠心？　忠義心？　犬系は律儀だなぁ」

　くつくつと笑うディストに余計ムッとする。

「だがさすがに命の危機にはヒヤッとしたんじゃないか？　あの町は奴隷を必要としてたし、適応できなければ燃料行きだったんだぜ」

「何の話だ？」

「おいエフィラ。何も話さずにあの町にこの弟子を連れて行ったのか？」

「だってあそこは雨が降らないから、誰かに連れて行ってもらわないと行けないんだもの♪」

「そうじゃない、事情や問題を話さなかったのかって事だ」

「ご飯は食べちゃダメって言ったよ♪」

「それだけか？」

「あい♪」

　ディストはため息を吐いた。

「よく生きて帰ってこれたな、お前。あの町はよそ者を利用して栄えたところだ。そろそろ潰しにいかなきゃと思っていたんだが」

「一体何の事だ？　確かにあの町は異様な雰囲気ではあったが」

「あの町の機械は見たか？　周囲を涼しくするものだが、ただでは動かない。人手が必要だが、あの町の者は奇形が多い。だから他の町から来たものを逃がさないようにして、労働力にしているんだ」

「そうなのか」

　だから自分に一服盛ろうとしたのか。エフィラは飲んでも無事であったが。

「こいつは何を飲んでもすぐに解毒するから大丈夫だが、お前はそうじゃない。だから無事で良かったって話だ。まっ、数年あそこに居たらお前の体もボロボロになっていたがな」

　パラパラと白耳の女性が分厚い本をめくって見せてくれた。

「ここを見てくださぁい、ウォルくん。これはぁ日の光に当たらないとどうなるかって事がぁ、書かれているのぅ。怖いわよねぇ」

　町の人は暑さから逃れるために地下で暮らしていたが、その生活は日の光に一切当たらないというもの。そうすると皮膚や骨がもろくなり、日に当たれば肌も爛れるという弊害が起きる。

　そしてあの換気の悪い場所は、不衛生で異臭も漂っていた。それもあり町の人の健康状態は最悪なのだそうだ。

「町の人達を引っ越しさせて、あの機械を解体しなければならないな。周囲への影響も良くないし」

　その為に今からディスト達は行くらしい。

「だからお前に行くなよって言ったのに」

「だって気になったんだもん♪」

　ウォルは何と言っていいかわからなかった。

　二人は頻繁に連絡を取っていたのか、いつからの知り合いなのか。

　恐らくエフィラに聞いても正しくは返ってこないし、覚えていない可能性もある。

　ウォルはため息をついた。

「無事だったからいいですけど、今度は先に教えてくださいね」

「あい♪」

　元気に返事する姿は相変わらずだ。悪気も罪悪感もない。

「先生ぇ、そろそろ行きましょう～」

　日が落ちかけてきたくらいにラナが声を掛ける。

「そうだな、涼しくなってきたし。じゃあエフィラ、ウォル。またな」

「エフィラさん、ウォルくん、またねぇ」

　そう言って黒いキャリ―をゴロゴロと転がしながら、二人は行ってしまった。

「師匠、あの二人大丈夫でしょうか？」

　心配というわけではないが、やはり気になる。あの町の人達は夜であれば外に出ることも可能だろうし、ウォル達が逃げたとなれば別な労働力が必要になるだろうし。

「大丈夫♪　ディストは強いし♪」

　確かに良い体格をしていた。

「さて私達も行こ♪」

「……今夜はせめて危険なところは止めてください」

「あい♪」

　いまいち心配な返事である。