深淵に咲く花の名は

第八話：深淵で芽吹く

深淵の迷宮、三十界。
サクラ、カエデ、ツバキの三人が落ちてきてから、既に数日が経過していた。
50個あったサクラの目潰しの数もかなり減っていた。

…

薄暗い洞窟の中、三人は疲れた様子で休んでいた。

『ぐぅー...きゅるるる...』
カエデのお腹から大きな音が鳴る。
「うぅ...」

ツバキが心配そうに尋ねる。
「カエデ、大丈夫か？」

カエデは弱々しく答える。
「う、うん...でも、もう携帯食料も底をつきそうで...」

サクラは唐突に立ち上がると、拳を握りしめた。
「よし！食料を探しに行くわよ！」

「おー！行こう行こう！」
カエデが飛び跳ねる。

「でも、この迷宮のどこに...」
ツバキが『良い子の迷宮百科事典』をパラパラとめくる。

「そう言えばこの界には川があったわよね。魚が居るかも？」
サクラが腕組みをしながら言った。

ツバキが少し考えてから頷いた。
「なるほどな！それに水辺なら魚の他に食べられそうなものもあるかもな」

三人は慎重に川に向かう。
岩だらけの険しい道を進みながら、時折立ち止まっては周囲を警戒する。
やがて、遠くから水の音が聞こえてきた。

カエデの耳がピクリと動く。
「みんな！川が近いよ！」

三人は音の方向に向かって歩を進める。
岩場を抜けると、そこには幅広い川が流れていた。
水は濁っており、所々で渦を巻いている。

サクラが川を見つめながら言う。
「さて、釣りかな？その辺の木材で釣竿を...」

ツバキが突然、目を輝かせる。
「待て、サクラ。釣りでは時間がかかりすぎる。もっと効率的な方法がある」
「え？どんな方法？」

ツバキは川の岸辺にある大きな岩を指さす。
「サクラ、あの岩を川の中央に投げ込めるか？」
「ふははー！もっちろーん！」

ツバキが説明を始める。
「岩を投げ込めば、その衝撃で魚が気絶する。一度に大量の魚が取れるはずだ」

「なるほど！」
カエデが感心する。

「よっこら！」
サクラは早速、怪力で岩を持ち上げ、川の中央に向かって投げ込んだ。

「「サクラ、あんたすごくない？人前でやらない方がいいよそれ！？」」
カエデとツバキはサクラに彼氏が出来るか心配になった。

「ほいさーッ！」

ドボーン！

大きな水しぶきが上がり、川の流れが一瞬乱れる。

すると、岩が落ちた場所の周りで、たくさんの魚が水面に浮かび上がってきた。

「すごい！」
カエデが目を丸くする。

サクラも驚いた様子で言う。
「ツバキ！あんた天才！」

三人は急いで浮かんでいる魚を回収し、数分後には山盛りの魚が積み上がっていた。

「やったー！」
カエデが喜びの声を上げる。

サクラが満足げに言う。
「これだけあれば、しばらくは大丈夫ね」

ツバキも安堵の表情を見せる。
「ああ、当面の食料問題は解決したな」

三人は獲った魚を持って、安全な場所に移動する。
そこで火を起こし、食事の準備を始めた。

…

香ばしい匂いが立ち込める中、サクラが立ち上がった。
「よし、もう少し薪を集めてくるわ」

サクラが歩き出した瞬間、足元の岩につまずいた。
「いたっ！」

右足の小指を岩にぶつけたサクラは、痛みでのたうち回った。
「ぎゃあああああっ！痛い痛いーッ！こ、こんなに痛いなら、いっそ殺してぇえええええ！」

突如、サクラの体が眩い赤い光に包まれた。

「サクラ！？」
カエデとツバキが驚いて叫ぶ。

光が収まると、サクラの姿は一見すると変わっていなかった。
しかし、サクラは体の中に何か新しい力を感じていた。

サクラは自分の体を見つめ、驚きの声を上げる。
「すごい...体の中に何か力が宿った気がする...」

カエデが興味深そうにサクラに近づく。
「どんな感じなの？外見は変わってないけど...」

サクラは少し考え込んでから言った。
「うーん、なんだか力が溢れそうな感じ。ちょっと試してみるね」

サクラは目を閉じ、深呼吸をすると、体に力を込めた。
すると突然、サクラの体が赤みを帯び始め、頭の小さな角も赤くなった。

「わっ！」
カエデが驚いて後ずさる。

ツバキも目を見開いて言う。
「これは...鬼化か？」

サクラは自分の変化した姿を確認し、驚きと興奮を抑えられない様子だ。
「すごい...本当に鬼みたいになっちゃった。この姿になると、体中に力がみなぎるの」

サクラは試しに近くの大きな岩を持ち上げようとする。
岩はまるで紙のように軽々と持ち上がった。

「「「うわぁ...」」」
三人は息を呑む。

サクラは岩を元の場所に戻すと、深呼吸をして力を抜いた。
すると、赤い肌と角が消え、元の姿に戻った。

「ふぅ...どうやら力を入れると鬼化できるみたい。でもこれ維持するのしんどいな。」
サクラは少し疲れた様子だが、満足そうに言った。

ツバキも感心した様子で頷く。
「なるほど、状況に応じて力を使えるというわけか。これは有利だな」

カエデが興味深そうにサクラに近づく。
「すごいよサクラ！本当に強くなったんだ！」

その瞬間、カエデも岩につまずいた。
「うわっ！痛っ！」

カエデも右足の小指を岩にぶつけ、痛みでのたうち回る。
「ぎゃあああああっ！痛い痛いーッ！こ、こんなに痛いなら、いっそ殺してぇえええええ！」

突如、カエデの体が眩い赤い光に包まれた。

光が消えると、カエデは自分の手を見つめ、驚いた様子で言う。
「あれ？体は特に変わった感じしないけど...なんだか手が軽い？」

サクラが興味深そうに尋ねる。
「どんな感じなの？」

カエデは周りを見回し、良い形の石を拾う。
「うーん、試してみるね」

カエデが石を投げると、驚くべき速さで石が飛んでいった。
石は遠くの岩に当たり、岩を粉々に砕いてしまう。

「「「わっ！すごい！」」」
三人が目を丸くする。

ツバキが感心した様子で言う。
「威力が格段に上がったようだな」

「あれ...まだなんかいけそう...？」
カエデはもう一つ石を拾い、今度は違う角度で投げてみる。
石は不自然な軌道を描き、大きくカーブして別の岩に命中した。

「すごい！カーブまで投げられるようになったよ！」
カエデが喜びの声を上げる。

ツバキが冷静に分析する。
「なるほど。カエデの投擲能力が更に特化したってことだな。」

サクラが冷静な顔で言う。
「もう野球やれよ。」

ツバキがカエデに歩み寄ろうとした時、やはり同じ岩につまずいてしまう。
「くっ！」

ツバキも右足の小指を強打し、痛みにのたうち回る。
「ぎゃあああああっ！痛い痛いーッ！こ、こんなに痛いなら、いっそ殺してぇえええええ！」

突如、ツバキの体が眩い紫色の光に包まれた。

光が消えると、ツバキは両目を押さえながら、驚いた様子で言う。
「我が目...なにか変わった気がする」

サクラが興味深そうに尋ねる。
「どんな感じ？試してみたら？」

ツバキはゆっくりと右手を右目から離す。
「まずは...右目から」

ツバキの右目が光り、突如として青白いビームが放たれた。
ビームは岩に当たり、岩を貫通して穴を開けた。

「すごい！」
カエデが驚きの声を上げる。

ツバキは次に左手を左目から離す。
「次は左目...」

左目からも同様のビームが放たれ、今度は別の岩を粉々に砕いた。

サクラが感心した様子で言う。
「おおお...両目からビームが出せるようになったのね」

ツバキは深呼吸をして、両目を見開く。
「では...両目同時に」

ツバキの両目から強力なビームが放たれ、二つのビームが絡み合いながら飛んでいく。
ビームは巨大な岩に命中し、岩を粉々にした。

「「「わぁ...」」」
三人は息を呑む。

ツバキは少し疲れた様子だが、満足げに言う。
「これが...我が新たなる力か...ふふ...」

サクラが冷静な顔で言う。
「そもそもなんだよ目からビームって。」

三人は互いの変化を確認し、驚きと喜びを分かち合う。

サクラが興奮気味に言う。
「ねえ、これって私たちの神籤が一気に進化したってこと？」

ツバキが頷く。
「間違いないだろう。我々の力が大きく向上したようだ...また...その...小指をぶつけて...『死を覚悟した』から...」

「やめてよツバキ恥ずかしすぎる！」
「私だって私だって！こんなことでー！」
カエデとツバキが顔を真っ赤にして両手で隠す。

「ホント面白いよね君たちは。」
サクラが腕組みをしてうんうん頷いている。

「「恥ずかしいから誰にも言うなよ！？」」
カエデとツバキはサクラに迫った。


(つづく)