のろま『タンク』と言われ馬鹿にされた「重戦士」───防御力をＭＡＸにしたら「重戦車」（ティーガーⅠ）に進化した

光の戦士たち５

「いひひひ。こりゃあ、使えるぞ！」
「どうしたのよ、ジェイス？」

　リズに回復魔法をかけていたメイベルが、訝しげな顔をする。

　今しばらくリズには病床に臥せってほしいジェイスの指示で、実は簡単な回復魔法しかかけていない。

　もっとも、それ以前にリズは精神的にも参っているらしく、回復魔法の効きはメイベルがどうこうする以前にあまりヨロシクはなかったのだが……。

「いいから、来いって───あ、リズはそのまま休んでていいぞ」

　労わる様にリズの枕元に、柔らかくカットしたフルーツをおいてジェイスは部屋を出た。

　去り際にリズが「ありが、とう……」と弱々しく呟いていたので、輝かんばかりの笑顔を送っておく。

　病やまいゆえ、色々弱っているのだろう。ジェイスとしては好都合だった。

「───で、なによ？」

　ジェイスの部屋に入ったところで、メイベルがさっそく尋ねる。
　奥には、すでにザラディンも先に入室していたのでいつもの３バカ揃い踏みだ。

「そういえば、リズの様子はどうでした？」
「どうもこうもないわ。多分、過労ね」

　メイベルの見立てでは、何日か安静にしていれば治るだろうというもの。

「それはよかった───……では、ジェイス殿、その間に事を進めましょうぞ」
「おうよ───聞いて驚けよ、メイベル」

「な、なによ」

　もったいぶるジェイスに、メイベルがちょっと身構える。

　その目の前に突き出したのは、男爵府が出している告知書。

　このリリムダ街───男爵の庁舎で作られている書類だ。

「こんなの、どこで手に入れたのよ？……え、だ、男爵軍の招集？？」
「へへ、色々伝手があるんだよ。で、なんで男爵が軍を招集していると思う？」

　ニヤニヤと笑うジェイス。

「さ、さぁ？　魔物の討伐とか、盗賊？」
「残念───こういうことさ！」

　ジェイスが得意げに語った内容は！アルガスをよく知るものからすれば驚きの出来事だった。

　※　※

「はぁ？　ベームスの代官をぶっ飛ばした？
　あのアルガスが？？」
「らしいぜ。街でクーデターがあって、それに乗じて、アルガスが代官を討ったみたいだな」

　多少誤報が入っているが、リリムダの街に流れた情報ではそうなっているらしい。

「なんのために？───って、それより大丈夫なの？　そーいうのって、私達にまで責任が来るんじゃ……」
「大丈夫、大丈夫。手は打っておいた───俺達にとっては一石二鳥、……いや、三鳥の手をな」

　ニヒヒヒと、実に楽しそうにジェイスは笑う。
　ザラディンもニヤニヤと楽し気だ。

「へっへー。実はここの男爵と、ウチの家は昔っから懇意なんだよ。だから、話は通しやすい───むしろ、協力を頼まれたぜ」

「ど、どういうこと？」

「決まってるだろ？　代官の仇討あだうちの協力さ。代官を仕留めたのはアルガスの単独犯で、俺達パーティとは無関係って、しっかり話をしといたぜ」

　メイベルの感性では、男爵がそれで信じたかどうかはわからなかったものの。こう見えて、ジェイスの家系は勇者の系譜。
　ゆえに貴族にも顔が広く、王国での受けがいい。……ならば、信じる可能性は高い。

　一方でアルガスは、所詮は流れの冒険者。
　実績はそこそこあれど、名声とはほぼ遠い。

　そんな奴が、勇者パーティと別行動をして、代官を討ったとなれば───たしかに無関係を装える。
　むしろ、被害者ぶることさえ可能だ。
　名声につられた悪人の仕業とでもしておけばいいのだから、楽なものだ。

　ついでに、パーティメンバーの責任をとる！　とか適当なことを言っておけば、逆に協力を仰がれてもおかしくはない。

「じゃ、じゃあまさか……」

「おうよ。男爵を嗾けしかけて仇討をさせるのさ───アルガスを名実と主に消してやる。…………代官殺しの罪でな」

　ぐひひひひ、と笑うジェイスを見て、「なるほど、なるほど」とメイベルは首肯した。

「───でも、アルガスは根無し草の冒険者よ？　これに気付いたら隣国にでも逃げるんじゃ………………あ、そっか！」

「くく。そうさ、ここにリズがいるからな。逃げようにも逃げられないって、わけ。だが、アルガスはまだ居場所を掴んでいないはず。下手すりゃ、リズを探して闇雲に行動するかもしれねぇ。それはちょっと困る───そこで、」

　ニィと、笑ったジェイスの後を継いだのがザラディンだ。

「───そこで、ベームスに釘付けにするためアルガスに罠を仕掛けます」

「罠？」

　これですよ。
　といって差し出したのは、複数の紙束。

「あら？　リズが持っていた備忘録よね？」

「えぇ、これで手先の器用な者に手紙を複製させます───ベームスにこちらから伺うとね」

　ザラディンの考えでは、近いうちに「光の戦士たちシャイニングガード」の動向はアルガスの耳に入るだろうというもの。

　一度ギルドに顔出している以上、勇者パ―ティの所在はすぐに世間に知れわたることだろう。

　ならば？

　そう、ならばアルガスがジェイスを追って、このリリムダに来る可能性は高い。

　というか、手を打たなければ必ず来るだろう。

　本来なら、代官を誅されたことで面目を失ったリリムダの男爵としては、この街で迎え撃った方が都合がいいので、「飛んで火に入る夏の虫」とばかりに、ほっておけばいいのだが…………。

　（迎撃側としては、アルガスが来てくれるならそれに越したことはない）

　だが、それではジェイスが困るのだ。
　なんせ、リズがここにいる以上、彼女は何があってもアルガスと共にいることを望む可能性が高い。
　下手をすれば、リズまで男爵に刃向かうかもしれない。

　それくらいなら、遠くの地でリズに知られることもないまま、アルガスには死んでもらった方がいい。

　いくら軍団を降したとはいえ、さすがのアルガスも、正規の軍隊と戦って勝てるわけがないのだ。

　男爵軍が出動した時点で、アルガスの命運は尽きた。

　あとは、ここではないどこかでアルガスを男爵に討たせるのだ。

「な～るほど！……でも、もう時間がないんじゃない？──私たちがこの街にいるって、アルガスの耳に入るのもそう遠くないんじゃない？」
「その通り。だから、一刻も早くアルガスを足留めする必要がある。……あと、嘘か本当かは知らねぇが、軍団を倒したっていうなら───アルガスには、俺たちが知らない何か奥の手があるのかもしれねぇ」

　今のところ不安要素はそれらに尽きる。

　アルガスの足留め。
　アルガスの正体不明の戦闘力を削ぐこと。

　これらに一つ一つ対処するのだ。

「何か手があるの？」
「おうよ、一個だけある──────」

　ジェイスが差し出したもの。
　指名依頼書───……。

「これは？」

「この街にはいるんだよ。迅速に手紙が届けられそうで、かつ、アルガスに近づきやすそうな奴がな」


　※　※
　リリムダ冒険者ギルドへ、指名依頼。
　『韋駄天のシーリン』Ａ級冒険者。
　※　※


　指名依頼……。

「なるほどぉ……ロリコンのアルガスなら食いつきそうね！」
「ふむ、良い人材ですな。この件が終わればアルガスの代わりに雇ってもいいのでは？」

　有名に過ぎる勇者パーティ。

　誰もが憧れる存在だ。
　その一員となれるなら、誰でも喜んで仲間になるだろう。

「へへ。それも餌にしたさ、『依頼を見事達成したらパーティに入れる』ってな。あのガキ、……喜んで協力するってよ！」

　ニヤニヤと実に楽しげに笑うジェイス。

「───なんたって俺達は勇者御一行様だぜ？　そして、アルガスの野郎は、この街では男爵の身内を討った犯罪者、」

　どっちが正義の味方か一目瞭然。と──。

　代官の人物がどういうものか知っているくせに、ジェイスはいけしゃあしゃあと宣のたまう。

「そりゃいい。ついでに手紙の複製もさせましょう」

「あぁ、それで手を打とう。あることないこと吹き込んでおけば、頭の悪い小娘のことだ、コロっと信じるぜ」
「えー、でも、コイツってドワーフでしょ？
　なら年上なんじゃない？」

「どーでもいい。なんせ、こっちは勇者様だぜ？　皆、俺たちを信じるさ───」

　ゲハハハハハハハハ！
　キャハハハハハハハ！

　３人が３人とも楽しげに笑う。

「───で、次の一手ですが」

　急に声を潜めたザラディン。
　なにやら、あまり大っぴらげにできることらしい。

　見てくださいとばかりに、
「───アルガスの実力が不明ですからね。念のためコイツを使います」

　そう言ってザラディンが取り出したもの。

　それは、ザラディン謹製の、
「───ど、毒？！　殺しちゃうの？」

「なわけねーだろ。今後はよー、リズを罪の意識で縛る必要がある。そのためにも、犯罪者の身内っていう、負い目を持ってもらおうと考えてるのさ」

　犯罪者に身内……。
　さぞ居心地が悪いだろう。
　それを救うという形にすれば、コロっとジェイスに靡くかもしれかい。

　そう考えて、厭らしく笑うジェイス。

「なーるほど！…………ということは、代官に討たせるのが前提なのね」
「そういうことだ。シーリンとかいう奴も、殺しだけは絶対やらないっていう奴らしいからな……。だから、これは致死性の毒じゃない」

　チャプチャプと、毒の入った試験管を揺する。

「じゃ、じゃあ、それって…………？」

　メイベルの疑問に、ザラディンが満面の笑みで答える。

「そうです。…………これは遅効性の毒。その効果は──────」


　※　※　※


　アルガスと、シーリンが出会ったその日のこと。
　草木も眠る深夜……。

　ギー…………。

　固く鍵を閉ざしていたはずのアルガスの部屋の扉が、静かに開く。

　そこに、

　工具と、遮音結界を張る魔道具を手にしたシーリンが、音もたてずに忍び入ってきた。

「（ふー……。安宿の割に結構手の込んだ鍵つけよってからに……）」

　スッポリと全身を覆う、黒いツナギに着替えたシーリンは、昼間見たのとはまったく違う空気を纏っていた。

　それは紛れもなくＡランクの冒険者に相応しいもので、何者にも油断しないものだった。

「（堪忍やでアルガスのオッサン。……アンタ、おもろいオッサンやけど、これも仕事やねん……。───ホンマ堪忍やで）」

　そう言って、ソロリソロリとアルガスに近づくと懐に手を伸ばす。

　そーっと、薄い胸の中から取り出したものをアルガスの枕元に近づけると、

「（って、ひぇー？！　こ、このオッサンなんでパンイチやねん！　ってか、ミィナを上に乗っけとるし……！）」

　顔をひきつらせるシーリン。
　貞操の危機を感じる瞬間だ。

「（や、やっぱ、ロリコンちゃうんか？　ジェイスさんの情報通りなんやな。ひえー、ウチ犯されるとこやったわ……あーこわ）」

　ビクビクとしながらも、ゆっくりとアルガスに近づくシーリン。

　すると、

「んみゅ？……シーリンさん？」

　ギク……。

　アルガスの腹の上でムクリと起き上がるミィナ。
　完全に気配を絶っていたはずだが、何かの拍子に起きてしまったらしい。

　アルガスでさえ気づかないように、念入りに魔道具で偽装しているというのに、子供というのは恐ろしい……！

　ダラダラと汗を流すシーリン。

　ミィナがモゾモゾと動くものだから、その下のアルガスも目を覚ましそうだ。

「どうしたの～……シーリンさぁん？」

　ショボショボを目を擦るミィナ。
　こ、これならまだ誤魔化せるか……？

「むぅ？」

　ゆ、
「───夢や、夢」
　
　ドキドキと心臓が鳴る。
　ミィナだけでなくアルガスも目覚めそうだ……！

「夢かぁ……んみゅう♪」

　ゴロゴロと喉を鳴らしそうな雰囲気でミィナが再びアルガスの上で丸くなる。

　そのせいかアルガスが苦しそうに呻いている。

　多分、悪夢を見ていることだろう。

「（ふ～……心臓に悪いでぇ）」

　ミィナが寝静まったことを確認して、こそーっと、枕元に水差しに取り出した水薬をポタポタと垂らす。

　無色透明のそれは、すぐに水に馴染んでしまい、見た目からはまったくわからなくなってしまった。

「（ほんま、堪忍やで……。全部終わったら何でも償いするさかい、堪忍してや……）」

　シーリンはすまなさそうに心の中で謝ると、闇に溶けるようにスーと部屋を後にした。

　その後は念入りに周囲を確認して、再び扉に鍵をかける。

　そのあとには、痕跡は何もなかった……。