『愛の霊感』〜風と共に祈りを〜

第三十五章

本能の違い

　次の日、バーハムはサンタフェの森林保安官事務所を1人で訪れていた。

　ジョンの見舞いは、浩子1人に行かせた。

　明日早くニューメキシコ州アルバカーキ国際空港からシアトルに帰ることから、残された1日を2人だけの時間にさせてやりたかったのだ。

　そして、今日中に用事を済ませて置きたく、救助してくれた保安官へお礼を言いに訪れていた。

「どうも、お待たせしました。森林保安官のビリー・ジョーダンです。」

「シアトルイエズス会のバーハムと申します。ジョン・ブラッシュの件でお礼を言いたくて参りました。」

「それはわざわざ。昨日、病院からブラッシュさんの意識が戻ったと連絡がありました。大事に至らなくて良かったです。」

「ありがとうございます。あなた方の救助のお陰です。」

「今、丁度、救助に当たったもう1名が事情聴取に病院へ向かったところですよ。」

「事情聴取？」

「いえ、大したことはありません。熊被害の状況把握です。この時期になると熊に襲われる事件が多発しますので、その予防策を検討する上での参考聴取です。」

「なるほど。それで、救助に要した費用等はいかほどになりましたか。」

「あ、費用弁償は要りません。今回の事件は過失責任には該当しません。事故扱いですよ。」

「そうなんですか。」

「えぇ、自己責任を問われるような遭難事故にも該当しません。道路傍の杉林に入っただけですので。
　あんな所までハイイロクマが降りているとは…」

「通常はありえないと。」

「絶対ありえないとは言い切れませんが、これまで無かった案件です。」

「ジョンは運が悪かったのか…」

「その通りです。」

　バーハムは最後にお礼を言い、席を立とうとした。

　すると、保安官のビリーがこう尋ねた。

「もう1人の少女は大丈夫ですか？」と

　バーハムは明日には一緒に飛行機でシアトルに帰ると言った。

「そうですか。いや…」

「どうしたのですか？浩子に何か？」

　ビリーは今までの穏やかな事務的な表情を変えた。

　そして、眉間に皺を寄せて、鋭い眼差しで、こうバーハムに語った。

「正直、僕は驚いてます。18歳の少女が、あんなSOSをしたこと自体に。」

「SOS？」

　ビリーは言った。

「助けたのはあの少女です！

僕たちではない。」と

「浩子が？」

「聞いていませんでしたか？」

「浩子からは何も…」

　それを聞いたビリーは暫し目を閉じた。

　そして、再び毅然とバーハムを見つめ、ゆっくりと語り始めた。

「彼女は、暗闇の中、火を熾し、煙を昇らせ、ライフルを撃ち続けたんです。

　2時間で30口径の銃弾を100発以上、撃ち続けたんです。」

「浩子がライフルで…」

「助けを求め、全米最大の森林地帯のど真ん中から、途方に暮れることもなく、

　誰かが気付いてくれるのを信じて、

　撃ち続けたんです。」

　言葉を失ったバーハムを見ながらビリーは話し続けた。

「普通ならあきらめるところです。

　どうしようないと…、普通ならあきらめます。

　僕でもあきらめます。

　しかし、彼女は、あの18歳の少女は、決してあきらめなかった！

　真っ暗闇の山の中で、況してや熊に襲われた現場で…

　怖がりもせず、ただ、ただ、救助が来ることを信じ続けて…

　僕は…、彼女の下に散らばっていた空薬莢を見て…、思ったんです。

　10発放った後、彼女は何を思っていたのか、20発、30発…、50発撃ち続けても…、誰も気付いてくれない…、その時、彼女がどんな気持ちで撃ち続けていたのか…

　それを思うと…」

　バーハムがビリーの顔を見ると、ビリーの目は赤くなっていた。

　ビリーは嗚咽を我慢した唾を飲み込みながら話を続けた。

「僕らが到着しても彼女は気づかないんです。

　サイレンも鳴らし、赤色灯も回していたのに、気付いてないんです。

　僕は彼女に叫んだ。

『もう大丈夫だ、もう撃たなくても良いから』って、

　そう言うんだけど、彼女はライフルを握り続けて…、

　彼女の左手は…、赤紫色に鬱血していて…、ぱんぱんに腫れ上がっていて…

　その時、僕はこう思ったんです！

『この子は人を助けたいと欲する本能を持ってるんだ。』と

　本当に良かった…

　救助できて。

　あの少女の懸命なSOSに応えることができて、本当に良かったです。」

　ビリーは語り終えると、涙を拭い、そして、笑って、こう言った。

「あの子に伝えて下さい！

　森林保安官が言ってたと。

『君に教えられたと、『決して、あきらめない。』、強い気持ちを君から学んだと。』

　そう伝えて下さい。」

　バーハムはビリーに言った。

「そんな子なんです。浩子は、そんな子なんです。」と

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　その頃、浩子はジョンの病室に居た。

「ジョン、意識が戻った時、『小熊』って言ってたよね？」

　ジョンはぼんやりと天井を見つめながら、こう言った。

「僕を襲った熊は母親だったんだ。

　小熊が2匹いた。

　僕はね、母熊に斧を投げつけたんだ。

　胸元に刺さっていたよ。

　恐らく、母熊は死んだと思う。」
　
　浩子が言った。

「仕方がなかったのよ。そうじゃないと、ジョンが死んでいたのよ。」

　ジョンは浩子の言葉を意に留めず、構わず言った。

「夢を見たんだ。僕が小熊を殺す夢をね。」

「ジョン…」

　浩子はいつものジョンではない別人が居るように感じた。

　ジョンは浩子に構わず話し続ける。

「あの小熊たちが自分に思えてね。

　母親が死んだことも理解できない赤ん坊が、死体に縋って、出もしない母乳を求め、ただ、泣いている。

　生きるという宿命

　本能という残酷な力によって

　生きることが苦しみであることも知らずにね。」

　浩子は堪らず、ジョンに問うた。

「今もジョンはそう思ってるの？

　あんなに幸せだったのに…」

　ジョンは顔を振りながら、こう答えた。

「人は変わらない。今の僕は欲張りなだけさ。」

「欲張り？」

「欲が出たんだ。今ある浩子との幸せを、この先も続けたいと思う欲がね。」

「何でそんなこと言うの…、欲張りなんかじゃないよ…、幸せになりたいと思って当然だよ…、欲張りなんかじゃない。」

　浩子は突然のジョンの心の変化に戸惑った。

　ジョンは構わずこう言った。

「無理なんだ。このままじゃ、このままの僕では無理なんだよ。」

「何が？」

「浩子を幸せにしてあげられないんだ。」

「そんなことないよ！ジョンと一緒に居るだけで、私は幸せだよ！」

「夢と現実は違うんだよ。

　僕には幸せな未来なんか訪れないんだよ。」

　浩子は目に涙を溜めてこう言った。

「何で急にそんなこと言うの？

　ジョン、おかしいよ…、

　何でそんなこと…」

　ジョン自身も、どうして、こんなに浩子を悲しませることを言うのか分からなかった。

　それでもジョンは話を続けた。

「結局、運命なんだ。僕の両親と同じ運命なんだ、僕は。

　幸せになってはならない人間なんだ。

　あの時、生まれた時、死んで居れば良かったんだ。

　小熊も一緒だ。

　だから、僕は夢の中で小熊を殺した。

　僕自身を殺すように…」

　浩子は椅子から立ち上がり、

「そんなこと聞きたくない！

本当のジョンはそんなこと思ってない！」と叫んだ。

　ジョンは自分を止めることが出来なかった。何故か浩子を追い込むような言葉が口から出てしまう。

「これが本当の僕なんだ。未来を見るのを怖がる、意気地なしの人間なんだ。」
　
「もう…、そんなこと聞きたくない…、あんなに幸せだったのに…」

　浩子は泣きながら病室を出ようとした。

　その時、病室のドアを「トントン」とノックし、森林保安官のマリアが入って来た。

　浩子は慌てて涙を拭き、作り笑顔で「どうぞ。」とマリアに席を譲り、病室から出て行った。

「ご一緒でも構わないのに…」と言いながらマリアは椅子に座った。

　マリアは改めてジョンに挨拶をした。

「森林保安官のマリア・ディアスです。意識が戻られたとお聞きしまして。」

　ジョンは何かを思い出したように、

「マリア…」と一言声を発した。

　マリアはジョンが聞き取り難かったのかと思い、もう一度、

「ええ、マリア・ディアスです。」と名乗った。

　マリアは事務的に本日の要件を説明し始めた。

　熊に襲われた時の状況、それを聞き取り、予防策を講じる云々と

　ジョンにはマリアの言葉の内容が頭に入って来なかった。

　ジョンはマリアの問いに空返事をしながら、別のことを考えていた。

『やはり運命には逆らえない。結果、ナバホ族を毛嫌いするこの女に会うことが出来たじゃないか。
俺は結局、バーハムが言う、知らなくても良いアイデンティティを探す運命にあるのか。』と、

　その時、

「聞いてますか？ブラッシュさん？」とマリアが怪訝そうな顔をしてジョンの顔を覗き込んだ。

　ジョンは慌てて、

「あっ、熊に襲われた時の状況ですよね？」と取り繕い、粛々と回答した。

　マリアはそれを事務的に書き留めるだけで、何の感情も表さなかった。

　マリアはマリアで、ナバホ族の者との接触は早く終わりにしたかった。

　ビリーが言ってた余計なことを聞かれる前に。

　無事、参考聴取が終わり、マリアはジョンにお礼を言った。

「今日はお疲れのところ、ご協力ありがとうございました。」と、

　そして、早々と帰ろうとした時、ジョンが唐突にマリアに聞いた。

「ナバホ族が嫌いですか？」と